Merkel hücresi, ciltte bulunan bir dokunuş reseptörüdür. Merkel hücreleri veya Merkel-Ranvier hücreleri, örneğin bir nesnenin dokusunu hissederken veya parmak uçlarını kullanarak şeklini belirlerken hafif dokunma hissine katılırlar. Parmak uçlarında ve ayrıca dudaklarda yüksek konsantrasyonlarda Merkel hücreleri bulunur, ancak tüylü cilt bölgelerinde de bulunurlar. Bazen Merkel hücreli karsinom olarak bilinen bir kanser türü, Merkel hücrelerinden kaynaklanır. Merkel hücreleri, onları keşfeden Alman bilim adamı Friedrich Sigmund Merkel'den sonra adlandırılmıştır.
Deride, Merkel reseptör hücreleri tipik olarak, her Merkel hücresi ve her bir sinir ucu bir Merkel hücresi-nörit kompleksi olarak bilinen şekli oluşturan duyu sinir uçlarına yakın yerleştirilir. Hafif dokunma hissi algılandığında, Merkel hücre-nörit kompleksi, mekanik-alıcı olarak adlandırılan gibi davranır. Mekanekeptörler, belirli bir uyarana tepki verir, bu durumda dokunur ve sonunda beyne ulaşan duyusal sinirler boyunca hareket eden elektriksel sinir uyarıları üreterek tepki verir.
Bir Merkel hücresi tarafından oluşturulan mekanik alıcı tipi, yavaşça adapte olarak tanımlanmaktadır, bu, elektriksel uyarılar bir uyarıcı tarafından üretildikten sonra normale dönmesinin birkaç saniye alabileceği anlamına gelir. Bu, bardak gibi bir nesnenin yakalanmasının zorunlu olduğu durumlar için pratikte yararlı olabilir, çünkü beyin, bardaktan düşme riskini azaltarak, daha uzun süre boyunca duyuların farkında olmaya devam edecektir. Diğer bazı mekanik alıcı tipleri daha hızlı bir şekilde - bir saniyenin kesirinde - adapte olurlar. Sonuç olarak, algılamayı korumak için yeni uyaranlara neden olmak için parmakların bir nesnenin yüzeyinde hareket etmesi gerekir.
Nadir görülen bir cilt kanseri türü, Merkel hücreli karsinom olarak bilinen Merkel hücrelerinden oluşabilir. Kanser güneş ışığına maruz kalmayla ilişkilidir ve genellikle uzuvlara, başa veya boyuna, dokunma kuvvetli olan ve kist gibi zararsız bir cilt lekesiyle karıştırılabilen yuvarlak, kırmızı bir yumru gibi görünür. Merkel hücresindeki kanserli değişikliklerin viral bir enfeksiyon ile ilişkili olabileceği düşünülmektedir. Eğer tümör hastalığın erken döneminde teşhis edilir ve cerrahi olarak çıkarılırsa, kanserli hücrelerin yayılma zamanı gelmeden önce görünüm olumludur. Kanserin zaten yayıldığı durumlarda, semptomları iyileştirmek ve yaşam süresini artırmak için ameliyatın yanı sıra normalde kemoterapi ve radyoterapi kullanılır.
