Bir motor nöron, sinir sisteminde doğrudan veya dolaylı olarak kasların kasılmasını veya gevşemesini kontrol eden ve çoğu durumda harekete neden olan bir hücre türüdür. Motor nöronlara ayrıca motonöron veya efferent nöron denir. Efferent nöronlar merkezi sinir sisteminden kaslara ve diğer sistemlere, afferent nöronlara veya duyusal nöronlara bilgi taşırken, duyu organları ve gözler ve cilt gibi dokulardan merkezi sinir sistemine geri taşınırlar.
Bir hücre olmasına rağmen, bir motor nöron, amacına en iyi şekilde izin veren benzersiz bir tasarıma sahiptir. Bir nöron üç bölümden oluşur: dendritler; hücre gövdesi veya soma; ve akson. Dendritler, hücre gövdesinden dallanır ve elektrokimyasal sinyalleri sinir sisteminin diğer birimlerinden alır. Hücre gövdesi veya soma, hücreyi işlevsel tutmak için gereken gerekli hücresel bileşenleri ve genetik bilgiyi içerir. Akson veya sinir lifi, nöronun en önemli kısmı olarak kabul edilir; uzun, ince elyaf, elektrik darbeleri iletir ve ihtiyaç duydukları yerde sinyal gönderir.
Genel olarak konuşursak, bir motor nöron üç geniş kategoriden birine düşebilir. Somatik motonöronlar, iskelet kaslarının kasılmasına doğrudan katılır ve tipik olarak hareket halindeler. Özel viseral motonöronlar, balıklarda solungaçların hareketi ve omurgalılarda boyun ve yüz kaslarının hareketinde rol oynarlar. Bazen basitçe visseral motonöronlar olarak da adlandırılan genel viseral motonöronlar, kalbin kasılmalarına, arterlerin kaslarına ve bilinçli olarak kontrol edilmeyen diğer organlara doğrudan katılırlar.
Motor nöronlar omurgalılar, omurgaları olan omurgalılar ve omurgasızları, omurgaları olmayanlar arasında biraz farklılık gösterir. Omurgalılarda, bir motor nöron ancak büzülebilir; motor nöronlar doğrudan kasları gevşetemezler. Kasların gevşemesi sadece motor nöronların inhibisyonundan kaynaklanır. Omurgasızlarda, motor nöronlar hem doğrudan büzüşebilir hem de kasları gevşetebilirler.
Motor nöronlar, motor nöron hastalıkları olarak bilinen bir hastalık sınıfından etkilenebilir. Bu hastalıklar vücuttaki kas kontrolünü engelleme eğilimindedir ve konuşma, yemek yeme, yürüme ve nefes alma gibi eylemleri etkileyebilir. Motor nöron hastalıkları tipik olarak amiyotrofik lateral skleroz olarak adlandırılır. Çoğu genetik tabanda şüpheli olmasına rağmen, çoğu amyotrofik lateral skleroz vakasının spesifik nedenleri bilinmemektedir. Geniş araştırmalara rağmen, motor nöron hastalıkları için genel bir tedavi yoktur.
