Bir motor birimi, uyardığı tüm kas lifleri ile birlikte bir alfa motor nöronundan oluşur. İnsan vücudu ortalama olarak 250.000.000 kas hücresi ve yaklaşık 420.000 motor nöron içerdiğinden, bir motor birimi genellikle birçok kas lifi ile eşleştirilmiş tek bir motor nörondan oluşacaktır. Kuvvet antrenmanında, acemiler tarafından görülen erken kuvvet kazanımları, çoğu zaman kas liflerinin büyüklüğünde veya sayısında değil, daha önce hareketsiz kalan motor birimlerinin aktivasyonu şeklindedir.
Motor nöron, merkezi sinir sistemi ile kaslar arasında çalışan özel bir sinir hücresi türüdür. Nöronlar tipik olarak bir hücre gövdesi - akson - ve dendritlerden oluşur. Bir nöron bir ağaç olarak görülseydi, akson gövdeye ve dendritlerin dallara benzer olmasını sağlardı. Beyinde bulunan nöronlar normalde nispeten kısa aksonlara sahiptir, ancak motor ünitesinin bir parçası olan nöronlar - vücudun kaslarına bağlanmaları gerekir - omurilikten akan uzun aksonlara ve ilgili kas liflerine uzanırlar. Her bir kas lifi belirli bir dendrite bağlanır ve dendritler vasıtasıyla mesajların merkezi sinir sistemi ile kas lifi arasında iletildiği dendritler aracılığıyla olur.
Kas lifleri, bir parçası oldukları belirli kasların fonksiyonlarını yerine getirmek için uzmanlaşmış uzun hücrelidir. Bu, kalbin kalp kasları, birçok iç organın astarını oluşturan düz kaslar ve iskelet kasları için geçerlidir. Ancak sadece iskelet kasları bilinçli kontrol altındadır. Kas lifinin büyüklüğü ve şekli, düz kas hücreleri yassılaştırılmış ve fayans benzeri; iskelet kası hücreleri, uzun ve ip benzeri; ve diğer ikisinin bazı özelliklerine sahip kalp kası hücreleri.
Tek bir kas genellikle birlikte çalışan, motor havuzu olarak bilinen birkaç motor ünitesinden oluşur. Merkezi sinir sistemi bir kas sözleşmesini gerektirdiğinde, motor nöronu boyunca bir elektrik sinyali gönderilerek kas liflerinin büzülmesini uyarır. Normal olarak, her bir kasılmayı kas liflerinin kısa bir süre gevşemesi izler ve bu desen bir seğirme olarak bilinen dalga benzeri bir düzende tekrarlanır. İskelet kası lifleri, kasılma ve gevşemenin gerçekleşmesi için gereken sürenin uzunluğuna bağlı olarak, yavaş seğirme ve hızlı seğirme liflerine ayrılabilir. Yavaş seğirmeli lifler dayanıklılık ile ilişkilendirilirken hızlı seğirmeli kas lifleri güç ile ilişkilendirilir.
Bireyler, bir tür kas lifi veya diğerinin bir üstünlüğüne veya ikisinin bir kombinasyonuna sahip olabilir. Bir motor ünitesindeki tüm kas lifleri, tek bir tip olacaktır, bu da hızlı ya da yavaş seğirmesi anlamına gelir. Bu, uyluğun büyük kuadriseps kaslarında olduğu gibi 1.000'e kadar kas lifi veya göz hareketini kontrol eden kaslar gibi yüksek derecede hassasiyet gerektiren motor ünitelerinde görüldüğü gibi, ondan daha azını içerebilir.
Kasılma üzerine, en küçük motor birimi, yani en az kas lifi ile ilişkili olan normalde ilk aktive olandır. Kasılma ilerledikçe, daha büyük motor birimleri devreye girer. Verimli kas kasılması, birlikte etkili bir şekilde çalışan bir kas içindeki motor birimlerine bağlıdır. Düzenli beden eğitimi bu tür koordinasyonları kolaylaştırır.
Nadiren, bir motor ünitesine, motor havuzunun her bir seğirmenin gevşeme aşamasına girme zamanı olmayacak şekilde art arda bir dizi hızlı kontraktrasyon uyarısı verilecektir. Bu olduğunda, tetanik kasılma olarak bilinen maksimum kasılma durumuna kadar yükselebilir. Doğal bir seğirmeden belirgin şekilde daha güçlü olan tetanik kasılma, hastalık veya advers ilaç reaksiyonu gibi bir takım nedenlerden kaynaklanabilir. Bu fenomenin daha iyi bilinen sebeplerinden biri tetanoz enfeksiyonları ile ilişkilidir.
