Bir sinir kılıfı, bir sinir hücresinin zincir benzeri kısmını veya akson olarak bilinen nöronu çevreleyen bir yalıtım türüdür. Sinir kılıfının işlevi, nöronun sinyallerini akson boyunca iletme yeteneğini arttırmaktır. Glial hücreler tarafından üretilen ve yağ ve proteinden oluşan miyelin denilen bir maddeden yapılır. Multipl skleroz ve Guillain-Barre sendromu gibi bir takım hastalıklarda olduğu gibi bu miyelin sinir kılıfının kaybı, sinir sinyallerinin iletimini geciktirebilir ve böylece hareket, konuşma ve biliş bozulmalarına neden olabilir.
Nöronlar üç ana bölümden oluşur: soma, akson ve dendritler. Soma, nöronun “vücudu” ve nöral sinyallerin alındığı alandır. Somadan çıkıntı yapan akson, birbirine bağlı soma sinyalleri tarafından gönderilen dışa dönük sinyallerin hareket ettiği zincir şeklinde bir yapıya sahip olan aksondur. Aksonun sonunda dendritler bulunur, bunlar bir sinyalin sonunda bitişik nöronların somlarına iletildiği dal benzeri kanallardır.
Vücudun tüm hareketlerini ve işlevlerini, bilinçli - birisini el sallamak - bilinçsiz - bir insanın yemeğini - sindirmek için dikte eden bu sinir sinyalleridir. Vücudun düzgün çalışmasını sağlamak için, her bir sinir sinyalinin inanılmaz derecede hızlı bir şekilde ilgili vücut hedefine iletilmesi gerekir. Burası sinir kılıfının girdiği yerdir. Aksona bir manşon gibi sarılır, sinyallerin her bir akson bağlantısı boyunca geçerken kaçmalarını veya güçlerini kaybetmelerini önler ve böylece hızlı geçişlerini sağlar.
Sinir kılıfının oluşturduğu miyelin, bir miktar protein içermesine rağmen, öncelikle yağdan oluşur. Miyelin, nöronların oluşumunu ve fonksiyonunu destekleyen glial hücreler olarak bilinen yapılar tarafından üretilir. İç beyin gibi bazı organlara külden renk tonu veren miyelinin soluk rengidir.
Bazı otoimmün ve genetik olarak kalıtsal hastalıklar, örneğin multipl skleroz ve Guillain-Barre sendromu, sinir kılıfının tahribatı ile işaretlenmiştir. Kılıf hasar gördükten veya tahrip edildikten sonra, nöronun sinyalleri verimli bir şekilde iletme yeteneği önemli ölçüde zayıflar. Sonuç olarak, bu hastalıkların hastaları çoğu zaman bozuk hareket, konuşma ve biliş gibi semptomlar yaşarlar. Ne yazık ki, vücut doğal olarak hasarlı miyelin yerine geçemez. Tıbbi araştırmacılar, 2010 yılı itibariyle, sinir kılıfını etkileyen hastalıkların etkili bir şekilde tedavi edilebilmesi için miyelin replasmanı için bir yöntem oluşturmak için çalışıyorlar.
