Bir nöral kök hücre, beynin belirli bölgelerinde bulunan olgunlaşmamış bir hücredir. Merkezi sinir sistemini oluşturan diğer hücre türlerini farklılaştırabilir veya gelişebilir. Sinir kök hücreleri, hem memeli hem de gelişmekte olan sinir sisteminde bulunur, ancak bu terim genellikle embriyonik sinir kök hücrelerine değil yetişkinlerde bulunanlara atıfta bulunur.
Bilimsel araştırmalar yetişkin sinir kök hücrelerinin bir dizi merkezi sinir sistemi bozukluğunu tedavi etmek için kullanılabileceğini göstermektedir. En iyi potansiyel adaylar arasında Parkinson hastalığı ve omurilik yaralanması var. Hayvanlar üzerinde yapılan sinir kök hücre testleri de ümit verici görünmektedir. Örneğin, Kaliforniya Üniversitesi Reeve-Irvine Araştırma Merkezi'ndeki bilim adamları, yetişkin omurilik dokusunu, hasarlı omurilik dokusunu yeniden oluşturmak ve farelerde hareketliliği artırmak için kullandılar.
Diğer yetişkin veya somatik kök hücrelerde olduğu gibi, mevcut hücrelerin sayısı sınırlıdır. Yetişkin sinir kök hücresi sadece subventriküler bölgede ve beynin hipokampüsünde bulunur. Her dokuda sadece birkaç tane nöral kök hücre vardır.
Zorluklar hem mevcut hücrelerin sayısı hem de ne kadar iyi çalıştıkları ile ilgilidir. Sinir kök hücreleri vücuttan alındığında, bölünme yetenekleri kısıtlanmış gibi görünmektedir. Buna karşılık, embriyonik kök hücreler neredeyse isteyerek çoğalabilir gibi görünüyor. Ayrıca, diğer yetişkin kök hücreler gibi, sinir kök hücre de embriyonik kök hücreler kadar uzun süre vücudun dışında yaşamaz.
Kök hücreler diğer hücre türlerinde gelişme kapasiteleri nedeniyle önemli bilimsel ilgi çekmektedir. Bir nöral kök hücre multipotent olarak kabul edilir. Sinir hücrelerine dönüşebilir, ancak örneğin bir pankreasta gelişemez. Buna karşılık, pluripotent kök hücreler vücuttaki hemen hemen her hücre olabilir. Embriyonik kök hücreler pluripotenttir.
Araştırmalar ayrıca, yetişkin kök hücrelerin - sinirsel kök hücreler de dahil olmak üzere - pluripotent olmak üzere yeniden programlanabileceğini göstermektedir. Temel olarak, bu onları embriyonik kök hücreler gibi yapar. Bu gelişme, yalnızca potansiyel tıbbi gelişmeler nedeniyle değil aynı zamanda insan embriyonik kök hücrelerinin kullanımını çevreleyen yoğun siyasi ve etik tartışmaların etrafında bir yol sağlayabileceği için söz veriyor.
