Bir periferik sinir, omuriliğe ve omuriliğe mesajlar ileten sinir liflerinin bir araya gelmesidir. Bunlar, 3 metre (0,91 metre) uzunluğa kadar olabilen ince nöron uzaması olan periferik aksonlardan oluşur. Adlarına göre, periferik sinirler periferik sinir sisteminde, beyin dışındaki sinirlerin bölgesinde, omurilikte ve otomatik sinir sisteminde bulunur.
Omurga ve periferik sinir sistemi arasındaki iletişim iki yönlü bir caddedir ve periferik bir sinir, bu alanlar arasındaki sinyaller ve duyumlar için bir kanal görevi görür. Mesajlar, kablolara benzeyen demetler halinde gruplanan sinir lifi yoluyla iletilir. Periferik sinirler çeşitli boyutlarda gelir; bazıları 0,4 inç (1 santimetre) çapındadır, diğerleri ise düzgün bir şekilde görebilmek için mikroskop gerektirir.
Bir periferik sinir tarafından taşınan bilgi, yıldırım hızında iletilir. Tipik olarak, impulslar bir saniyenin altındaki oyuğa yeterince taşınabilir. Bazı nöronlar 120 milisaniyeye varan hızlarda çalışır.
Nöropati alanında periferik bir sinir hasarı genellikle zamanla etkili bir şekilde tedavi edilebilir. Periferik sinirin rejenerasyondaki doğuştan gelen becerisi sayesinde uygun iyileşme sağlanabilir. Periferik bir sinir kesilirse, ilgili aksonlar aşınır ve ölür. Neyse ki, omurganın en yakınına yerleştirilen aksonlar günde yaklaşık 0.04 inç (1 milimetre) hızla gerilemeye başlar. İyileşme süreci uzayabilse de, periferik sinir hasarı çeken hastaların çoğu, toplam ya da toplam toparlanma iyileşmesine neden olur.
Periferik bir sinirin hasar görmesine çeşitli koşullar neden olabilir. En yaygın fiziksel yaralanmalar, enfeksiyon, diyabet ve otoimmün hastalıklardır. Bu durumlarla ilişkili ağrı şiddetli olabilir ve genellikle vücudun periferik sinir merkezi dışındaki bölgelerinde görülür. Bu fenomene ağrı denir, burada periferik sinir vücuttaki diğer sinirleri etkilenme durumuna karşı uyarır.
En ciddi periferik sinir hasarı türlerinden biri kanserden kaynaklanabilir. Bu tür bir hasar nadiren geri dönüşümlü değildir. Kanser periferik sinirleri etkilemeye başladığında, hastalık kritik bir aşamaya ilerlemiş ve prognoz genellikle korkunçtur.
Periferik sinir hasarı olan bazı hastalar düzeltici cerrahi için uygun olabilir, ancak tipik olarak çeşitli faktörlerin karşılanması gerekir. Yaralanma uzun süre felç veya güçsüzlüğe neden olmuşsa, genellikle üç ay veya daha fazla ise, hasta ameliyat için düşünülebilir. Cerrahi seçenek için uygunluğun belirlenmesinde diğer bir faktör, sinir hasarının neden olduğu nörolojik eksikliğin kapsamıdır.
