Hücre zarı olarak da bilinen plazma zarı, sadece dış ortamın belirli kısımlarının girmesine izin verirken hücrenin iç bileşenlerini saran hücrenin önemli bir parçasıdır. Bu membran, prokaryotik, ökaryotik, bitki ve hayvan hücrelerinin ortak olduğu birkaç bölümden biridir. Plazma zarı basit bir bariyerden çok daha fazlasıdır; hücreye giren ve çıkanları kontrol eder ve hücre ile çevresi arasında gerçekleşen etkileşimlerin çoğunu yönetir. Membran, akışkan bir şekilde hareket eden ve plazma zarının "akışkan mozaik" tanımına yol açan birçok farklı molekül ve proteinden oluşur.
Plazma zarındaki en bol bulunan moleküller, hidrofobik, "sudan korkan" bir kuyruktan ve hidrofilik, "su seven" bir kafadan oluşan fosfolipitlerdir. İçerideki hidrofobik kuyruklarla düzenlenmiş iki tabaka fosfolipid, zarın birincil yapısını sağlayan bir fosfolipid çift tabaka oluşturur. Bu çift katman, büyük maddelerin veya özellikle polar maddelerin, hücresel membran boyunca pasif olarak yayılmasını önler.
Membran boyunca büyük veya polar maddelerin taşınmasına izin veren birçok protein, fosfolipit iki tabakasına gömülür. Bazıları hücre içinde ve dışında maddelerin pasif difüzyonuna izin verir; bu enerji gerektirmez. Diğerleri aktif olarak membranın bir tarafından diğerine maddeyi taşır. Genellikle aktif taşıma olarak adlandırılan bu işlem, küçük bir enerji harcaması gerektirir. Her madde her zaman plazma zarına girip çıkamaz, bu yüzden "seçici geçirgen" olduğu söylenir.
Plazma zarı ayrıca komşu hücreleri bağlarken hücrenin konumlandırılması, sabitlenmesi ve şekillendirilmesinde önemli bir rol oynar. Hücre dışı matrisi oluşturan hücre dışı yapısal bileşenler, hücresel zarındaki bir hücreye bağlanır. Bitki hücrelerine ve bazı bakteri ve diğer küçük organizmalara sertlik kazandıran hücre duvarları da bir hücrenin plazma zarına bağlanma eğilimindedir.
Hücresel iletişim, plazma zarının bir diğer önemli işlevidir. Zar içine gömülü proteinler ve protein reseptörleri kimyasal sinyaller gönderip alabilir. Bu sinyallerin bazıları, hücreleri, belirli maddeleri absorbe etme veya dışarı çıkarma gibi bir tür harekete yönlendirir. Diğer kimyasal sinyaller, tanımlama mekanizmaları olarak görev yapar ve hücrelerin birbirlerini tanımalarını sağlar. Bu, bağışıklık sisteminde özellikle önemlidir, bu nedenle vücudun bağışıklık tepkisi sadece zararlı hücreleri hedef alır ve vücudun normal hücrelerine zarar vermez.
