Bir aterom, çoğul ateroma, bir atardamar duvarında, genellikle atardamarların sertleşmesi veya daralması olarak adlandırılan, ateroskleroz olarak bilinen işlemin bir parçası olarak ortaya çıkan yağlı, lifli bir kalınlaşmadır. Aterom oluşumu veya aterogenez, çoğu insanı bir dereceye kadar etkileyen çok yaygındır. Bu süreç çocuklukta başlar ve özellikle kolesterolü yüksek bir diyet yiyen popülasyonlarda bulunur. Orta yaştan itibaren, ateroskleroz sık sık kalp rahatsızlıklarına, felç ve ekstrem durumlarda kangrene yol açabilecek alt ekstremiteyi etkileyen dolaşım sorunlarına neden olur.
Tam olarak nasıl bir ateromun yaratıldığını belirlemeye yönelik araştırmalar devam etmektedir, ancak şu andaki teori, ateromun arter duvarının yaralandığı bölgelerde ortaya çıktığını göstermektedir. Dalların olduğu yerler gibi dolaşımdaki belirli noktalar, kan akışından kaynaklanan ekstra strese maruz kalır ve özellikle yüksek tansiyonlu kişilerde hasara karşı daha hassastır. Sigara dumanından çıkan maddelerin, kandaki yüksek kolesterol seviyelerinin ve muhtemelen enfeksiyonun, arter duvarlarında yaralanmaya neden olabileceği düşünülmektedir.
Hasara neden olmasının yanı sıra, çocuklukta ortaya çıkmaya başlayan "yağ çizgileri" olarak bilinen şeyi oluşturan kan damarı duvarlarında kolesterol birikebilir. Bir ateromun sıklıkla yağ damarı bölgesinden geliştiği düşünülmektedir. Kanın pıhtılaşması ve kan damarı onarımı ile ilgili olan trombositler, yaralanan bölgeye taşınır ve kas hücrelerinin ve kollajen olarak bilinen lifli bir maddenin büyümesini tetikler; . Kandan kolesterol alan beyaz kan hücreleri, daha sonra öldükleri aterom içine hareket ederek yağ birikmesine neden olur.
Bir aterom büyümeye devam ettiğinde, arteri aşamalı olarak daraltır, bunun sonucunda vücudun sağladığı kısım normal şekilde çalışacak kadar kan almaz. Bu, kalpte meydana gelirse, koroner dolaşımdaki ateromatöz plaklar nedeniyle, anjin olarak bilinen bir hastalığa neden olabilir. Anjina semptomları tipik olarak efor ve nefes darlığı sırasında göğüs ağrısını içerir. Ağrı genellikle dinlenerek gider ve atardamarları gevşetmek için ilaçlarla tedavi edilebilir ve bunları etkili bir şekilde genişletir.
Bir ateromun tepesi iç kısmı açığa çıkarmak için koparsa, bu bir kan pıhtısı oluşmasını teşvik edebilir ve bu durum aniden meydana gelirse, arter tamamen tıkanabilir. Bu beyinde gerçekleştiğinde felce neden olabilir, kalpte ise kalp krizine yol açabilir, her iki durumda da hastanede acil tedavi gerektiren durumlar. Yaşam tarzı değişiklikleri ateromayı önlemeye yardımcı olabilir ve sigarayı bırakmak, sağlıklı beslenmek ve düzenli egzersiz yapmanın etkili olduğu bulunmuştur.
