Bir apoptoz proteini veya IAP inhibitörü, apoptozu veya programlanmış hücre ölümünü durdurabilen bir protein türüdür. Programlanmış hücre ölümü gelişim, bağışıklık sistemi savunma ve kanser korumada önemli bir süreçtir, ancak kontrolsüz hücre ölümünü önlemek için düzenlenmesi gerekir. Genel olarak, bir apoptoz inhibitörü, apoptozisin başlatılması için gerekli olan kaspazları, proteinleri inhibe ederek çalışır. Ayrıca apoptoza yol açan çeşitli proteinlerin sentezi için önemli olan bazı transkripsiyon faktörlerini düzenlerler. Apoptoz inhibitörlerinin tümör oluşumuyla ilişkili olabileceğine inanılmaktadır, çünkü birçok kanserli hücrenin özelliklerinden biri apoptoz geçirememesidir.
Kaspazlar, apoptozis başlatılmasında rol oynayan birincil proteinlerdir, bu yüzden doğal olarak, hemen hemen her apoptoz inhibitörünün birincil hedefidir. Farklı kaspaslar farklı şekillerde çalışır; başlatıcı kaspazlar, aslında apoptozu inhibe etmek için çeşitli substratlar üzerinde etki yapan efektör kaspazlarını aktive etmek için gereklidir. Bir apoptoz inhibitörü bu işlemin herhangi bir aşamasında etkileşime girebilir, böylece programlanmış hücre ölümü sürecini durdurabilir. Pek çok IAP türü olmasına rağmen, yapıları oldukça benzerdir ve çok benzer mekanizmalar aracılığıyla çalışırlar.
Apoptozis inhibitörlerini düzenlemek için var olan düzenleyici proteinler de vardır. Örneğin, kaspaz veya SMAC gibi mitokondri türevli aktivatörü, kaspaz aktivitesini arttırmak için apoptoz proteini inhibitörüne bağlanır, böylece apoptozu arttırır. Düzenlenmemiş veya tamamen inhibe edilmiş apoptozis, her ikisi de bir organizmanın sağlığına çok zararlı olabileceğinden, apoptoz düzeninin karmaşık ve örtüşen mekanizmaları gereklidir. Yararlı, sağlıklı hücrelerin gereksiz yere yok edilmemesini ve zararlı veya gereksiz hücrelerin tam etkileri hissedilmeden önce alınmalarını sağlamak önemlidir. Bu nedenle, düzenleyici faktörlerin kendilerinin, apoptozisin birincil belirleyicileri oldukları için düzenlemeye tabi olmaları da önemlidir.
Bir apoptoz inhibitörünün kanserde bir rolü olabilir, çünkü kanserli hücreler, aksi takdirde olması gerektiği gibi hasar görmüş veya mutasyona uğramış hücreler gibi apoptoz geçirmez. Bu teori için kanıtların büyük kısmı, hemen hemen bütün insan tümörlerinde oldukça yaygın olan, survivin adlı bir apoptoz proteini inhibitöründen gelir. Bu apoptoz inhibitörünün inhibisyonunun, bazı hücrelerin boyutlarının azalmasına yol açtığı gösterilmiştir, çünkü yokluğu apoptoz yolunu açmakta, böylece kanserli hücrelerin programlanmış hücre ölümüne uğrayabilmektedir.
