Virüs, bakteri ve parazit gibi zararlı mikroorganizmalar vücuda girdiğinde, bağışıklık sistemi interferon adı verilen özel proteinler üreterek reaksiyona girer. Bu sürece interferon cevabı denir. Vücudun enfeksiyona verdiği tepki, istilacı mikrobiyal patojenlerle savaşan diğer hücrelerin üretimini tetikleyerek, bağışıklık sisteminin savunma yeteneklerini güçlendirir.
Bu hücreler, zararlı virüslerin ve bakterilerin replikasyon sürecine müdahale ederek vücudun enfeksiyondan etkin bir şekilde savaşmasına yardımcı olur. Bazı insanlarda, interferon yanıtı, bağışıklık sistemindeki bazı kusurlar veya problemler nedeniyle de işe yaramaz. Bir hastanın bağışıklık sistemini güçlendirmek için, tıbbi personelin yakın gözetimi altında yapay olarak üretilen interferon infüzyonlarının alınmasını içeren interferon tedavisi verilebilir.
İnterferonlar, esas olarak lökositler adı verilen beyaz kan hücreleri tarafından üretilen ve sitokinler olarak adlandırılan özel bir protein türüdür. Hücre salgılayan proteinler veya sitokinler sadece bir enfeksiyon varlığında üretilir. Onlara ihtiyaç duyulmadığında vücutta dolaşan sitokinler ve interferonlar varsa, devam eden enfeksiyon olmadığında, kırmızı kan hücrelerinin üretimi gibi temel işlemlere müdahale edebilirler. Sitokinlerin ve diğer immünolojik hücrelerin varlığı da kişinin hissettiği rahatsız edici semptomlarla sonuçlanır. Ateş, iltihaplanma, vücut ağrıları, yorgunluk ve grip benzeri semptomlar görülebilir.
Vücudun interferon tepkisini oluşturan çeşitli türlerde interferonlar vardır. Tip I, Tip II ve Tip III interferonlar vardır. Tip I interferonlar ayrıca alfa interferonlar, beta interferonlar ve gama interferonlara bölünmüştür. Tip II interferonlar temel olarak delta interferonları belirtir. Tip III interferonlar hala çalışılmaktadır; tıbbi araştırmalar bir gün, Tip I ve Tip II interferonların kullanıldığı şekilde, tıbbi amaçlar için nasıl kullanılabileceğini açığa çıkarabilir.
İnterferon tedavisi, belirli kanser türleriyle savaşmak için önemli bir tıbbi işlemdir. İnterferon yanıtı, tümörlerde bulunan tipik hücrelerin ve kanserli büyümelerin yok edilmesine yardımcı olur. Bununla birlikte, interferon terapisi, diğer kemoterapi biçimlerine benzer şekilde, bulantı, halsizlik ve sinirlilik gibi istenmeyen yan etkiler de yaratır.
Savaşan kanserler ve tümörler dışında, interferon terapisi, hepatit B ve C, siğiller, multipl skleroz ve diğer otoimmün hastalıkların tedavisinde interferon tepkisini kullanır. Düşük doz interferon ayrıca soğuk algınlığı ve grip gibi sık görülen hastalıkların hafifletilmesine yardımcı olur. Sentetik interferon genellikle enjeksiyonlar yoluyla uygulanır.
