Çözünen bir gaz olan nitrik oksit (NO), insanlarda ve diğer birçok omurgalı hayvanında bulunan fizyolojik bir sinyal molekülüdür. Endotelyal nitrik oksit, kan damarlarının astarında üretilir; kan damarlarının genişlemesi olan vazodilatasyona neden olarak kan basıncını etkiler. Ayrıca arteriyel büyümeyi ve immün yanıtları etkiler. Azalan endotelyal nitrik oksit üretimi veya bulunabilirliği, yüksek tansiyon, iltihaplanma ve bazen kanın pıhtılaşmasına katkıda bulunduğu ateroskleroz gibi hastalıkları karakterize eder.
Arterler de dahil olmak üzere tüm dolaşım sistemi, kan basıncını kontrol eden ve kan damarlarının içi ile dış ortam arasında seçici bir geçirgen bariyer görevi gören endotel ile kaplıdır. Endoteli düzenleyen sinirler, nörotransmiter asetilkolin salgılar. Bu NO yapmak için endotel hücrelerine bir sinyal gönderir. Nitrik oksit vazodilasyonu tetikler, arter duvarını gevşetir ve damardaki kan basıncının düşmesine neden olur.
Endotel disfonksiyonunun temel bir özelliği, kan damarlarının tamamen genişlememesidir. Endotelyal nitrik oksit üretimi veya salımı bozulduğunda, kan damarı daraldıkça vazokonstriksiyon izlenir. Bu da kan basıncında bir artışa neden olur. Nitrik oksidin düzenleyici etkileri olmadan, lökositler gibi bağışıklık hücreleri çoğalır ve kronik enflamasyona neden olur. Kan pıhtılaşmasını düzenleyen trombositler de çoğalır, endotele yapışmaya başlar ve kan dolaşımını engelleyen bir kan pıhtısı oluşturur.
Fizyolojik olarak, sağlıklı hücrelerde endotelyal nitrik oksit üretimini indükleyen birçok sinyal vardır. Atardamarlardan ve damarlardan geçen kan oranının en önemli olduğuna inanılıyor. Obezite komplikasyonları, hipertansiyon, yüksek kolesterol düzeyleri, genetik hastalıklar ve egzersiz eksikliği, endotel disfonksiyonuna ve nitrik oksit üretiminin azalmasına katkıda bulunur. Egzersiz ve doymuş yağ alımının azaltılması NO üretimini artırır. Amino asit arginin, NO'nin yapıldığı öncü moleküldür, bu nedenle fasulye ve soğuk su balığı gibi arginin bakımından zengin yiyecekleri yemek NO üretimini artırmaya yardımcı olabilir.
Yağların arter duvarına nitrik oksit ile yapışması önlenir. Kan dolaşımında yüksek düzeyde düşük yoğunluklu lipoprotein bulunan kolesterol, arterlerin duvarlarına taşınır. Nitrik oksit seviyelerinin düşürülmesi, oradaki kolesterolün yapışmasını sağlar. Damar duvarlarına yapışan kolesterol, endotele zarar veren, ateroskleroza neden olan fibröz plakların oluşmasına neden olan zincir reaksiyonunun bir parçasıdır. Aynı zamanda endotel nitrik oksit üretiminin azalmasına neden olur.
Anjin tedavisinde, nitrogliserin formundaki nitrik oksit kullanılır. Kalp ağrısını tedavi etmek için alınan nitrogliserin, vücutta HAYIR'a dönüşür. Damarları genişletir, her kalp döngüsünde kalbe geri dönen kan miktarını azaltarak kalp iş yükünü azaltır. Kalbin daha sonra pompalamak için daha az kanı vardır.
Diğer ilaçlar, nitrik oksit üretimini ve kullanımını dolaylı olarak teşvik eder. Penil ereksiyon, yerel kan damarlarını genişleten nitrik oksitten gelen sinyallerden kaynaklanır. Bazı erektil disfonksiyon ilaçları, nitrik oksit ile penil kan damarlarına sinyallemeyi artırabilir, böylece sağlıklı, normal bir hacimde işlev görebilirler.
