Genetik değişkenlik, belirli bir etkiye sahip olduğunda belli bir karakteristik ya da genotipin bir popülasyon içinde değişme potansiyelini ifade eder. Bir popülasyonun genetik değişkenliği arttıkça, çevresel ve genetik etkilere ve nihayetinde nesli tükenmeye karşı direnci de artmaktadır. Sonuç olarak, genetik değişkenlik doğrudan biyoçeşitlilik ve evrime bağlıdır.
Evrimsel biyoloji açısından, eğer bir popülasyon yeterli genetik değişkenlikten yoksundur, aynı zamanda gelişme ve adaptasyon potansiyeli de yoktur. Biyoçeşitlilik bir sigorta poliçesi gibidir, çünkü aksi takdirde bütün bir popülasyonu ortadan kaldırabilecek felaketlerin zarar görmesini en aza indirmek için tampon görevi görür. Genetik olarak, popülasyon genotipleri arasındaki değişkenlik, farklı insanların neden çeşitli tedavilere, enfeksiyonlara ve ilaçlara farklı tepkiler verdiğini açıklayabilir.
İklim değişikliği, hastalık ve doğal afetlerin hepsi genetik değişkenliği etkileme ve evrimi sağlama potansiyeline sahiptir. Yeterli değişkenlik olmadan, bir nüfus bu etkilere dayanma potansiyelini kaybeder. Kalıtımsal genetik değişkenliğe sahip ve doğal seçime açık olan biyolojik bir sistemin evrimleşebilir olduğu kabul edilir. Başka bir deyişle, bir nüfusun gelişmesi için, doğal seleksiyon yoluyla bunu yapabilme yeteneğine sahip olması gerekir.
Artan değişkenlik aynı zamanda zindeliği artırır. Bu, doğal seleksiyonla desteklenen bir kavramdır. Doğadaki evrimsel adaptasyonlar, bir türün çevresel ve genetik etkilerle eşleştirilmiş genetik değişkenliğinin bir sonucudur.
Doğada gerçekte gözlenen evrimsel adaptasyonlar değişkenlikten ziyade çeşitlilik olarak tanımlanmaktadır. Bu iki terim, iki terim arasındaki ince farklılıklara rağmen, bilimsel literatürde birbiriyle değiştirilmiştir. Belirli bir gen için varyasyon, gözlemlenebilir farkları tanımlar ve değişkenlik, bir popülasyondaki bireyler arasındaki farklar için potansiyel ile sınırlıdır.
Değişkenliğin birincil genetik nedeni, cinsel organizmalarda homolog rekombinasyon ve poliploidinin saf rastgeleliğidir. Rekombinasyonun gerçekleştiği sıklık ve yer tamamen rastgeledir, bu nedenle rekombinasyonun artan değişkenlik ve zindeliğe yol açtığı izlenir. Poliploidi, çoklu homolog kromozomlar olduğunda meydana gelir, böylece yavrularda rekombinasyonu arttırır.
Aseksüel organizmalarda, değişkenlik kaynakları sınırlıdır, çünkü genetik kod ebeveyn ve yavrular için aynıdır. Ebeveynlerin genetik materyali ile başlamak için daha az değişken olduğu için benzer bir sınırlama doğurganlığa izin verildiğinde ortaya çıkar. Bir popülasyon içindeki değişkenlik eksikliği, mutasyon ve sürüklenme gibi genetik sorunlara yol açabilir.
Genetik değişkenliğin diğer nedenleri çevre ile ilgilidir. Yaşam alanı kaybı ve iklim değişikliği gibi çevresel faktörler, bireyleri nüfustan izole eden koşullar yaratabilir. Yeni bir birey nüfusa katılırsa, değişim potansiyeli artar.
