Kemik iliği tarafından kaç tane kırmızı kan hücresi salınmasını düzenleyen hormon olan eritropoietin üretimi çoğunlukla böbreklerde gerçekleştirilir. Karaciğerde de az miktarda üretilir. Genellikle, bir kişi kan kaybettiğinde veya oksijen yetersiz olduğunda eritropoietin üretimi artar. Karaciğer ve böbreklerde oksijen algılayan bir protein bulunur ve kan seviyeleri çok düşük olduğunda eritropoietin üretimini tetikler. Böbreklerde, eritropoietin, idrarın oluştuğu küçük tüplerin içindeki hücreler tarafından üretilir ve karaciğerde, damarları çevreleyen karaciğer hücreleri tarafından sentezlenir.
Genellikle eritropoyetin olarak yanlış yazılmış olan eritropoietin, şeker eklenmiş bir protein molekülünden oluşur. Bu yapıya glikoprotein denir. Eritropoietinin uyardığı kırmızı kan hücresi üretim süreci, eritropoezi olarak bilinir.
Eritropoietin üretimi, vücutta bulunan kırmızı kan hücrelerinin veya oksijenin miktarına göre artar ve düşer. Bu, kanama veya yüksek bir rakıma seyahat etmenin üretimi artıracağı, kan nakli gibi kırmızı kan hücrelerini artıran bir şeyin eritropoietin üretimini azaltma eğiliminde olduğu anlamına gelir. Kırmızı kan hücresi seviyelerini yükseltmek için harekete geçtiğinde kan daha fazla oksijen taşıyabilir ve bu eritropoietin üretimini durdurur. Üretim kapatıldıktan sonra, kırmızı hücre seviyeleri düşerse, eritropoietin üretimi tekrar tetiklenir.
İnsanlar yüksek irtifalara gittiğinde, atmosferde daha az oksijen bulunduğundan, eritropoietin üretimi ilk başta keskin bir şekilde artar. Önümüzdeki birkaç gün içinde, akciğerler daha fazla çalışmaya başlar ve kandaki oksijen seviyeleri artar. Bu, eritropoietin üretiminin aşamalı olarak düşmesine neden olur. Aynı birkaç gün içinde, eritropoietindeki ilk artışa cevap olarak oluşturulan ekstra kan hücreleri, vücudun dokularına daha fazla oksijen taşınmasına yardımcı olur. Kişi yüksek konumda kaldığı sürece, kırmızı hücrelerin sayısı normalden daha yüksek kalır ve dağlarda yaşamaya alışkın olan insanlar sürekli olarak yüksek seviyelere sahiptir.
Düşük oksijen seviyelerine cevap olarak üretilmesinin yanı sıra, insanlar kobalt tuzları aldıklarında daha fazla eritropoietin de üretilir. Bunlar, kırmızı kan hücresi sayısını artıran, ancak kalp gibi büyük organlara zarar verebilecek ve kanser riskini artırabilecek toksik maddelerdir. Erkeklerde cinsel gelişmeyi kontrol eden hormon seviyelerinin yükselmesi, eritropoietin üretimini de etkileyebilir. Kadınlarda da bulunan bu hormonların kemik iliğinde oluşan ve salgılanan eritropoietin miktarını arttırdığı bulunmuştur.
