Serebral korteks, insanlar dahil olmak üzere memeliler gibi kompleks hayvanlarda beynin en dış tabakasıdır. 0,2 inç'ten (5 mm) az kalınlığa rağmen, dil, bellek ve bilinç dahil olmak üzere çoğu yüksek beyin fonksiyonundan sorumludur. Beyin aktivitesini kolaylaştırmak ve hızlandırmak için beyin korteksi karmaşık oluklarda kendi üzerine katlanır. Çalışma için korunmuş beyinlerde, beyin korteksi gridir ve “gri madde” ifadesine ilham verir, sıklıkla beynin herhangi bir bölümünü ifade etmek için raslantı olarak kullanılır.
Serebral korteks çıkarılmış ve açılmış olsaydı, birkaç metre ya da metreyi kaplardı. Beyin korteksini yoğunlaştıran oluklara sulci, bu işlem tarafından oluşturulan sırtlara da gyri adı verilir. Bu yapı daha küçük bir alanda daha fazla zihinsel işlem gücüne izin verir ve aynı zamanda benzer beyin fonksiyonlarına katılan nöronların daha hızlı bilgi iletmesini sağlar. Daha fazla oyuğu ve çıkıntısı olan bir beyin daha zekidir; yani daha fazla bilgi tutabilir ve daha hızlı işleyebilir.
İnsanlardaki beyin korteksinde her biri farklı zihinsel veya fiziksel işlevlerle uğraşan altı katman vardır. Beynin duyusal girdiyle ilgilenen kısımları daha ince kortikal katmanlara sahipken, motor işlevleriyle ilgilenenler daha kalındır. Her kortikal bölge farklı bir beyin fonksiyonuna sahiptir. Serebral korteksin işlevleri arasında problem çözme, duygusal tepki, karmaşık motor kontrolü, dil, hafıza, konuşma ve görme ve ses gibi karmaşık duyusal verilerin işlenmesi sayılabilir.
Bu işlevler eşit dağılmamıştır. İnsan beyni, sağ ve sol olmak üzere iki yarım küreye ayrılmıştır ve her yarım kürenin kendi özel işlevleri vardır. Örneğin, doğru yarım küre, karmaşık görsel verileri işler ve odaklanmış ilgi gösterir. Sol yarım küre, dili işler ve her yarım küre, farklı duygular ile ilgilenir. Sola veya sağ elini kullanan kişi, karşıt beyin yarımkürenin o bireyde “baskın” olduğunu gösterir.
Sözde gri madde, beyine kan akışı nedeniyle, canlı dokularda aslında grimsi kahverengidir. Gri bölgeler, beyin ve sinir sistemi boyunca ortaya çıkan sinir hücreleri veya nöronlardır. Beyine bilinen rengini veren beyin korteksindeki konsantrasyonlarıdır.
Serebral korteksin altında, beynin yaşamasına ya da korunmasına bağlı olarak yine farklı görünen “beyaz madde” vardır. Beyaz madde, nöronlardan beynin ve vücudun diğer kısımlarına bilgi ileten, akson adı verilen hücresel yapılardan oluşur. Beynin daha derin bölgeleri, kalp atışı, solunum ve sindirim gibi temel istemsiz fonksiyonları kontrol eder.
