Atardamarlar ve damarlar, dolaşım sisteminin kalp, akciğerler ve vücudun diğer tüm bölgeleri arasında kan taşıyan parçalarıdır. İkisi de kan taşırken, ortak noktaları da yok. Arterler ve damarlar, her biri özel bir şekilde belirli fonksiyonları yerine getiren, biraz farklı dokudan yapılır. İkisi arasındaki ilk ve en önemli fark, tüm arterlerin kanı kalpten uzak tutması ve tüm damarların dış alanlardan kalbe kan taşımasıdır. Çoğu arter oksijenli kan taşır ve damarların çoğu oksijenli kan taşır; pulmoner arterler ve damarlar bu kuralın istisnalarıdır.
Arter dokusu, her vücut hücresinin çalışması için gerekli oksijeni taşıyan kanın hızlı ve verimli bir şekilde verilmesi için özellikle uygun olacak şekilde tasarlanmış ve uzmanlaşmıştır. Bir arterin dış katı, kaslı orta katı kaplayan bağ dokusundan yapılır. Bu kaslar, kalp atışları arasında öyle güvenilir bir şekilde büzüşüyor ki, nabzımızı aldığımızda aslında kalp atışımızı hissetmiyoruz, bunun yerine arteryel kas kasılması oluyor.
Arteriyel kasın ötesinde, düz endotel hücrelerinin oluşturduğu en içteki katmandır. Bu hücreler kanın akması için yumuşak bir yol sağlamak üzere uzmanlaşmıştır. Bu hücre alanı aynı zamanda bir kişinin yaşamı boyunca zarar görüp zarar verebilecek olan, kalp krizi ve felç olmak üzere iki yaygın ölüm nedenine yol açan şeydir.
Damarlar arterlerden farklı bir yapı ve fonksiyona sahiptir. Çok esnektirler ve kanla dolmadıklarında çökerler. Genellikle karbondioksit bakımından zengin, oksijensizlik için akciğerlere gönderilebilecek şekilde deoksijenlenmiş kan taşırlar. Damar dokusu katmanları, bazı yönlerden, damar kası gibi kasılmadığı halde, damarlarınkine benzerdir.
Diğer arterlerin aksine, pulmoner arter deoksijenlenmiş kan taşır. Damarlar bu kanı vücuttan kalbe getirdikten sonra akciğerlere pompalanır. Pulmoner ven oksijenli kanı akciğerlerden kalbe geri taşır.
Atardamarların yeri kişiden kişiye çok benzer olsa da, daha fazla değişkenliği olan damarlardaki durum bu değildir. Damarlardan farklı olarak damarlar, tıp alanındaki bir insanın doğrudan kan akışına ilaç veya sıvı aldığında veya kan alındığında olduğu gibi, tıp alanındaki kan akışına erişim noktaları olarak kullanılır. Damarlar atardamarlarda olduğu gibi kasılmadığından damarlarda kan akışını sadece bir yönde ilerleten valfler vardır. Bu valfler olmadan, yer çekimi hızlı bir şekilde kanın ekstremitelerde toplanmasına neden olur, yaralanmaya veya sistemin verimliliğini en aza indirir.
