Merkezi sinir sisteminde yaklaşık 100 milyar nöron bulunur ve bu nöronlar arasındaki bağlantılar veya sinapslar birkaç yüz ila 200,000 bağlantı arasında değişebilir. Nöronların üç ana kısmı soma veya hücre gövdesi, akson ve dendritlerdir. Aksonlar ve dendritler sinir uyarılarını iletmelerine rağmen, yapı, bileşim, fonksiyon ve sayı bakımından farklıdırlar. Bu farklılıklar ile aksonlar ve dendritler, sinir sisteminin etkin bir şekilde çalışmasını sağlayabilirler.
Aksonlar ve dendritler yapı olarak farklılık gösterir. Dendrit terimi, ağaç anlamına gelen Yunan dendronundan türetilmiştir. Mikroskopik olarak, dendritler treel bir görünüme sahiptir, ağır dallıdır ve çoklu bobinlere, terminal düğmelerine veya sinaptik düğmelere sahiptir. Bu topuzlar dendritlere kaba bir görünüm verir. Dendritlerin dalları hücre gövdesinin yanında bulunur.
Her bir nöron tipik olarak hücre gövdesinden uzakta dallanan tek bir uzun ve ince aksona sahiptir. Akson hücre gövdesinden nöronun uçlarına kadar uzanır. Aksonlar terminal topuzlarından yoksundur ve uzunlukları boyunca sabit kalan ve nispeten yumuşak bir görünüme yol açan yarıçapa sahiptir.
Kompozisyon açısından, dendritler, ribozomlara sahiptir, ancak miyelin içermezler, oysa aksonlar, miyelinlere sahiptir, ancak ribozomlar içermez. Kompozisyondaki bu fark, akson ve dendritlerin fonksiyonlarındaki farkı yansıtır. Bir dendrit, komşu hücrelerden çoklu sinir uyarılarının alınmasında işlev görür ve bir akson sinir uyarılarının hücre gövdesinden uzağa aktarılmasında işlev görür. Aksonlarda miyelinin varlığı, sinyallerin iletimini hızlandırır. Rakamlar bakımından, aksonlardan daha fazla dendrit vardır.
Dendritlerin dallanma yapısı, diğer nöronlarla bağlantı kurmak ve diğer hücrelerden çoklu girdiler almak için geniş bir yüzey alanına yol açar. Bu sinaptik girdiler hücre gövdesi tarafından işlendikten sonra, aksondan bir sonraki nörona veya bir efektör organına doğru tek bir çıktı gönderilir. Akson 0.0004 inç (10 mikrometre) kadar kısa olabilir, ancak büyük hayvanlarda 157.5 inç (4 m) 'ye kadar ulaşabilir.
İtişin hızlı iletimini kolaylaştırmak için, nörona sıklıkla akson etrafına sarılı olan miyelin kılıfını üreten bir Schwann hücresi eşlik eder. Bir nöronun akson terminalinden başka bir nöronun dendritine kadar dürtü, yaklaşık 200 ila 300 angstrom genişliğinde bir sinaps boyunca ilerler. Tüm bu süreç tüm beyinde, beyne veya periferik dokulara doğru dürtü yapıyorlarsa gerçekleşir.
