Ektoderm dış bir mikrop embriyo tabakasıdır. Bu formda vücudu kaplayan dokuya dönüşmeden önce başlangıç aşamasındadır. Üç primer germinal tabakadan biridir, diğer tabakalar mezoderm ve endodermdir. Ektoderm, sinir sistemini, dış duyu organlarını ve ayrıca saç ve cilt bezlerini geliştirir.
Ektoderm'in kendisi üç ayrı bölümden oluşur: yüzey ektodermi, nöral ektoderm ve sinir tepesi. Yüzey ektodermi, kristal lens, meibom bezi ve göz kapağı epidermisinin gelişmesinden sorumludur. Yüzey ektoderm ayrıca cilt, diş emaye ve ağzın mukoza oluşturur. Bu gelişmeler tipik olarak ikinci trimesterde devam eden yaşam gelişiminin dördüncü haftasında insanlarda başlar.
Nöral ektoderm, retina, optik sinir lifi, iris kasları ve retina pigment epiteli oluşturmak için hareket eder. Ektodermanın bu kısmı, merkezi sinir sisteminin geliştirilmesinden sorumlu olan nöral tüpü içerir. Nöral tüp omuriliğin öncüsü olarak kabul edilir. Gelişimin yaklaşık 16. gününde, nöral ektoderm oluşmaya başlar ve nöral tüp genellikle gelişimin 21. gününde oluşur.
Nöral tüpün önü, üç ana beyin bölgesinin oluştuğu yerdir. Beynin ön alanı, orta beyin ve arka beyin tüm nöral tüpte oluşturulur. Beynin bu üç alanı, gelişimin yedinci haftasında tekrar bölünür.
Sinir tepeleri, siliyer kas, trabeküler ağ örgüsü ve korneal stroma oluşturan hücrelerdir. Bu hücreler ayrıca iskelet sistemi, otonom sinir sistemi ve hormon üreten hücrelerin parçalarının gelişimine de yardımcı olur. Ektoderm'in bu kısmı epidermis ile nöral tüp arasında bulunur. Nöral kret aslında nöral tüpün gelişimi sırasında kesilen embriyonik hücrelerden oluşur.
Nöral kret hücreleri, merkezi sinir sisteminin bir parçası olarak kalmaz. Bunun yerine, bu hücreler diğer farklı yapıların gelişimine katkıda bulunmak için vücut boyunca farklı yerlere hareket eder. Hücrelerin hareketi oldukça karmaşıktır ve diğer hücrelerden gelen inhibe edici sinyallerle yönlendirilir. Sinir hücreleri kemik, kıkırdak ve bağ dokularının gelişmesine katkıda bulunur.
Sinir tepesinden göç eden hücreler beynin gelişim sürecini yetişkin evrelerinde sürdürme yetisine katkıda bulunur. Glial hücreler gelişir ve bölünmeye ve çoğalmaya devam eder. Bu hücreler doğumdan sonra beyin fonksiyonlarını desteklemek için beyin sinir hücrelerini izole eder.
