İşitsel hafızanın işlevi, bilgi depolama ve bilgi hatırlama yoluyla öğrenmeye yardımcı olmaktır. Ses bilgisi beyin tarafından işlenir ve daha sonra kullanılabilecek şekilde saklanır. İşitsel bilgi işlemeye dayanan üç farklı bellek tipi vardır: ekoik, kısa ve uzun vadeli.
Echoic işitsel hafıza kısa süreli hafızanın küçük bir parçasıdır. Bilgi duyulur, işlenir ve saklanır. Bu bilgi beyinde yankı yaratır. Yankı, bilgilerin yalnızca duyulduktan sonra yaklaşık üç ila dört saniye boyunca saklanmasını ve geri çağrılmasını sağlar.
Kısa süreli işitsel hafıza, ekoik hafıza ile başlar. Saklanması gereken sağlam bir bilgi olduğunda, kısa süreli hafızaya alınır. Bilgiyi zihinsel olarak tekrarlayarak kısa sürede hatırlanması gereken kısa süreli belleğin bir parçası haline gelir. Çocuklar sesbilgisini bu şekilde öğrenirler. Sesler duyulur, beyinden yankılanırlar ve tekrardan sonra kısa süreli hafızaya ayrılırlar.
Bilginin kalıcı olması gerektiğinde, işitsel hafıza uzun vadelidir. Uzun süreli anılar beyinde gruplanır, böylece geri çağrılabilirler. Örneğin, çocuklar sözcükleri oluşturan fonetik sesleri duyarak konuşmayı öğrenirler. Bu ilk sesler ekoik bellek olarak işlenir ve gruplanır. Sesleri tekrarlayarak kısa süreli belleğe taşınırlar ve oradan sesler uzun süreli belleğe gruplanır, böylece ek kelimeler oluşturmak için geri çağrılabilirler.
İşitsel bellek yetersizlikleri, özellikle çocuklar için sorunlara neden olabilir. Dil, çocuğun duyduklarını anlama yeteneğine dayanır. Okuma becerileri, işitsel hafıza eksikliklerinden ertelenebilir. Tüm bu bilgiler işitsel olsa bile harfleri, sayıları ve kelimeleri hatırlamak beynin farklı alanlarını içerir. Bir eksiklik bu bölgelerden birinde veya hepsinde olabilir.
Örneğin, işitsel bellek yetersizliği olan bir kişinin bir dizi kelimeyi hatırlamakta zorlanması halinde, birden fazla işi yapmak zor olabilir. Sadece bir alan bir sorun teşkil etse de, yetişkinlik öğreniminin yanı sıra çocukluk eğitimi etkilenir. Yaşamın profesyonel ve kişisel yönleri, görevleri tamamlamak için bilgileri geri çağırmayı gerektirir.
Her ne kadar yetişkinlerin çoğu okulu bitirmiş olsa da ve sınıfta ders almaları gerekmese de, işitsel bellek hala kullanılmaktadır. Yetişkinler işverenler tarafından verilen talimatlara dayanır. Ayrıca, aile üyeleri tarafından etkinlikler gibi belirli görevler için verilen bilgilere de güveniyorlar. Telefon numaraları, bir seriye ait diğer bilgilerle birlikte işitme yoluyla işlenir ve kısa süreli belleğe gruplanır.
