Epitel olarak da adlandırılan epitel dokusu, insanlar dahil hayvanlarda bulunan dört ana doku tipinden biridir. Neredeyse tüm iç gövde yüzeylerinin yanı sıra tüm dış gövde yüzeylerini tamamen kaplar veya çizgiler. Karaciğer, böbrekler ve akciğerler gibi bazı iç organlar ve bazı bezler gibi diğer iç yapılar temel olarak epitel dokusundan oluşur. Epitel dokusu hem diğer dokular hem de organlar için çevreden koruyucu bir bariyer sağlar ancak aynı zamanda dış dünyayla bir arayüz görevi görür. Epitel hücreleri oldukça çeşitlidir ve koruma, salgılama, belirli emilim türleri ve bazı duyusal girdi türleri gibi birçok işlevden sorumludur.
En bilinen epitel dokusu türü, özel bir epitel hücresinden oluşur ve epidermis veya cilt olarak adlandırılır. Epidermis diğer vücut dokularını düşman veya tehlikeli bir ortamdan zarar görmekten korur ve birçok parazite ve zararlı mikroorganizmalara karşı koruyucu bir bariyer sağlar. Epitel cilt dokusu da çok yönlüdür. Bu dokudaki ter bezleri vücut ısısını düzenlemeye yardımcı olur ve epitel dokulardaki sinir uçları duyusal sistemin bir parçasıdır. Ayrıca, özellikle epidermis olmak üzere, hasarı sürdürdükten sonra hızla iyileşir.
Epitel dokusunun çeşitli özellikleri onu diğer doku türlerinden ayırır. Epitel dokusu, boşluk, kırılma veya delik bulunmayan, bitişik bir katman oluşturur. Hücreleri birbirine çok yakındır, her biri etrafına diğerlerine tutturulmuş, aralarında çok az boşluk vardır. Hücreler, bir epitel tabakasındaki tüm hücrelerin aynı yönde hizalanacağı şekilde düzenlenir. Epitel dokusu, genellikle diğer dokulardan, epitel hücrelerinin kendilerinin salgılanmasıyla oluşan bazal membran denilen bir zar tipi ile ayrılır.
Dahili olarak, epitel dokusu, tüm vücut boşluklarının yüzeylerini kaplayan ve iç vücut yüzeylerine koruyucu bir tabaka sağlayan, epidermis veya dış epitel ile aynı fonksiyonların bazılarına hizmet eder. Birkaç iç organ ve bez de epitel dokusundan da oluşur ve bu organlar temel olarak gıda, su, hava emiliminde ve atıkların süzülmesi ve salgılanmasında rol oynar. İnternal epitel dokusunun iyi bir örneği, oksijenin kan dolaşımına girmesine izin veren akciğerlerdir.
