Merkezi ve periferik sinir sistemindeki nöronlar, beynin ve vücudun farklı alanlarına sinyaller gönderir, davranış tepkilerini ve fizyolojik süreçleri değiştirir. Bu elektrokimyasal sinyaller aksona, hücre gövdesine veya somaya bağlı bir nöronun uzun, ince, silindir benzeri bir yapısına gönderilir. Aksonun etrafını saran miyelin adı verilen yalıtım malzemesidir. Miyelin işlevi, bir miyelin kılıfı oluşturarak ve sinyallerin hızlı ve verimli bir şekilde gönderilmesini sağlayarak aksonu korumaktır.
Protein ve yağdan yapılan miyelin, aksonun bölümlerini saran hücreler tarafından üretilen bir maddedir. Aksonun bazı bölümleri kaplanırken veya miyelinlenirken, hangi hücrelerin miyelini üretdiğine bağlı olarak diğer alanlar açılmaz veya miyelinsiz kalır. Miyelin kılıflarının temel işlevi, aksonu korumak ve mesajların birbirine karışmasını önleyerek aksonal ateşlemeye yardımcı olmaktır. Beyin korteksinin altında görünen beyaz madde, miyelin kılıfları nedeniyle beyazımsı bir görünüme sahiptir.
Miyelin üreten hücrelere glial hücreler denir. Makroglial ve mikroglial denilen iki farklı glial hücre kategorisi vardır. Makroglial kategoriye giren birkaç hücre olsa da, miyelin kılıflarının üretimi ve işlevinde rol oynayan iki hücreye oligodendrositler ve Schwann hücreleri denir.
Santral sinir sisteminde oligodendrositler, akson çevresindeki miyelin kılıflarını oluştururken Schwann hücreleri, periferik sinir sisteminde akson çevresindeki miyelin kılıflarının üretimine yardımcı olur. Hem oligodendrositler hem de Schwann hücreleri, akson etrafına sarılarak miyelin kılıflarını oluşturur; Bununla birlikte, Schwann hücreleri sadece aksonun bölümleri etrafına sarılır ve Ranvier düğümleri arasında küçük boşluklar bırakır. Schwann hücrelerinin aksine, oligodendrositler tarafından miyelinlenme birden fazla aksona uzanır ve tek bir oligodendrosit, birkaç bitişik aksonun miyelinleştirilmesine katkıda bulunabilir.
Miyelinin fonksiyonu çok önemlidir ve bu en çok nörolojik bozukluk multipl sklerozdan muzdarip hastalarda görülür. Multipl skleroz, bir bireyin bağışıklık sisteminin merkezi sinir sistemindeki aksonları kılıflara saldırarak, onları kötüleştirerek ortaya çıkan bir hastalıktır. Klinik inceleme altında, bu alanlar sertleşmiş ve hasar görmüş gibi görünmektedir. Sonuç olarak, bu nörolojik bozukluğu olan hastalar hem motor hem de duyusal işlevleri etkileyen sayısız bozukluktan muzdariptir.
