Osteoblastların temel işlevi kemik oluşumudur. Kemik oluşumu, üçüncü doğum öncesi ayda kıkırdak ve bağ dokusu zarlarında başlar, geç ergenlik ile erken yetişkinlik arasında bir süre sona erer. Kıkırdak gelişir, femur ve humerus gibi vücudun uzun kemikleri olur. Bağ dokusu zarlarından yassı, kafatası kemikleri gelişir. Kemik mineralizasyonu, kemik yüzeyinde bulunan osteoblastların başka bir fonksiyonudur.
Osteoblastların başka bir işlevi, artık hücre bölünmesi mümkün olmayan olgun kemik hücreleri olan osteositlere farklılaşmaktır. Osteositler kemik lakuna içinde yerleşerek kemik yeniden şekillenmesinde birincil rol oynar. Yaşamın tamamı boyunca meydana gelen kemik yeniden şekillenmesi, kemik oluşumu ve emilim dengesinin korunmasından sorumlu olan süreçtir. Osteositler, mekanik stresi tespit edebilen ve böylece kemik emilimini başlatan mekanik sensörlerdir. Osteositlerin bunu nasıl başardığı 2011 itibariyle tam olarak anlaşılmadı.
Kemik matrisi olan osteoidlerin parçalanmasından osteoklastlar sorumludur. Osteositler ölürken osteoklastlar ölü kemik hücrelerini yer. Kalsiyum gibi mineraller vücut tarafından kullanılmak üzere kan dolaşımına taşınır. Rezorpsiyon gerçekleştiğinde, osteoblastların bir fonksiyonu olan yeni kemik hücreleri oluşur.
Tadilat, iskeletin şekillenmesini ve onarılmasını mümkün kılar. Aynı zamanda mekanik taleplere bir cevaptır. Koşma, atlama, yürüme ve ayakta durma, vücut üzerinde yaygın olarak bulunan mekanik taleplere örnektir.
Yaşla birlikte, yeniden şekillenme dengesizleşir. Kemik rezorpsiyonu, oluşumdan daha sık meydana gelir ve kırılgan, gözenekli bir kemik durumu olan osteoporoza neden olur. Bu, yaşlı insanların düşme ve kırılma riskinin artmasının nedenidir.
Kemik hücreleri bazen kontrol edilemez şekilde bölünerek tümör haline gelir. Bu hücreler normal bir şekilde çalışmaz ve sağlıklı kemik hücreli mekan için rekabet eder. Kemik tümörleri iyi huylu olabilir, ancak diğerleri malign ve kanserlidir.
Kemiğin içinden çıkan kansere birincil kemik kanseri denir. Meme veya akciğerler gibi vücudun başka bir bölgesinden metastazın neden olduğu tümör büyümesine ikincil kemik kanseri denir. Kanseri gelişmiş kişiler, kemik matriksinin vasküleritesi nedeniyle sıklıkla ikincil kemik kanseri geliştirir.
