Semantik hafıza, otobiyografik hafızaların veya belirli bir olaya bağlı öğrenmenin aksine, dünya hakkında genel bilgileri depolayan uzun süreli bir hafıza şeklidir. Belirli durumlarda bilgi almak ve uygulamak için kullanılır. İnsanlar semantik hafızayı çok çeşitli yaşam bağlamlarında kullanırlar; bebeklerden çevrelerini değiştirebileceklerini keşfederler, diğer bilgileri edinmek için temel bir okuma bilgisi kullanan öğrencilere, batan güneşin pozisyonuna dayanarak yol tariflerini öğrenen yetişkinlere.
Kelimelerin anlamı ve daha karmaşık mantık yürütme becerileri gibi temel bilgiler anlamsal hafıza kategorisine girer. Küçük çocuklar sürekli olarak dünyayla ilgili bilgilerini ekledikçe, bu süreç yaşamın erken saatlerinde başlar. Örneğin, iki yaşındaki çocukların çoğu bir kediyi tanımlayabilir. Bir çocuk dört ya da beş yaşındayken, muhtemelen bir kedinin kürk olduğunu ve bir kertenkele olmadığını bilir. Çocuğun bu gerçeği öğrenmek için özel bir hafızası olmasa da, iki hayvanın hangisinin tüylü olduğunu resimlerden tanıyabilir. Bu ikinci görev yalnızca bilgi almayı değil, aynı zamanda uygulamayı da içerir.
Psikolojide sıklıkla olduğu gibi, anlamsal hafızanın fonksiyonunu anlamak, düzgün çalışmadığı zaman ne olduğuna bakılarak da anlaşılabilir. Bu en yaygın olarak, belirli hatıralara erişme kabiliyetinin yavaşlayabileceği yaşlı yetişkinlerde olur. Basit durumlarda, bu Tom Sawyer'ı yazan yazarın adını kısaca unutmak olabilir. Alzheimer gibi yaşa bağlı problemlerden daha karmaşık problemler ortaya çıkabilir. Alzheimer en sık kişisel veya epizodik hafıza kaybıyla ilişkilendirilse de, özellikle kelime anlamlarıyla ilgili olarak anlamsal anıları da etkileyebilir.
Ayrıca, bazı ruh sağlığı koşulları semantik hafızayı bozabilir. Bellek yapılarında düzensizlik, şizofreni hastalarının yaşadığı düşünce düzeni zorluğunun bir parçası olabilir. Bazı araştırmacılar bu özel bellek bozulma tipinin bilgiyi hatırlayamamaktan, bilgileri doğru yorumlayamamaktan ve uygulayamamaktan kaynaklandığına inanmaktadır. Duygudurum bozuklukları, özellikle bipolar bozukluk, yeni anlamsal anılar oluşturma sürecine veya mevcut anıların alınmasına müdahale edebilir.
Semantik bellek, temporal kortekste depolanan görsel bilgiler ve frontal kortekste depolanan gerçek bilgiler gibi, beynin birkaç farklı bölgesinde depolanan bilgileri kullanabilir. Her şey yolunda giderse, bu çeşitli alanlar birbirleriyle iletişim kurabilir. Örneğin, evcil bir kediyi arayan bir kişi onu tanımlayabilir ve evcil bir kedinin kedigiller kategorisine giren dört bacaklı bir memeli olduğunu hatırlayabilir. İnme veya travmatik beyin hasarı durumunda, bu iletişim hatları kopabilir ve bu da anlamsal bellekte bir arızaya neden olabilir. Örneğin, bir kişi daha sonra evcil bir kediyi inceleyebilir ve gördüklerini kediler hakkında bildiği diğer bilgilerle ilişkilendirebilir.
