Koku alma epiteli, burun derinliklerinde bulunan kokuya duyarlı hücrelerin bir tabakasıdır. Bu hücreler, burun içine girdiklerinde kokulara tepki vererek koku veren ampullere sinyaller gönderirler. Kokuya duyarlılık seviyesi, kısmen koku alma epitelinin büyüklüğü ve mevcut hücre sayısı ile belirlenir; Örneğin köpekler, insanlardan çok daha fazla hücreye sahiptir ve bu da koku alma duyularının daha iyi olmasını sağlar. Nazal yapı da rol oynayabilir.
Koku alma epitelinde birkaç hücre tipi bulunabilir. Bunlardan biri koku gidericisine yönlendirilen elektriksel bir darbeyle kokulara cevap veren kireçli bir alıcı veya fırça hücresi olarak bilinen özel bir nörondur. Bu hücrelerin kokulara nasıl tepki verdiğinin kesin mekanizmaları tam olarak anlaşılmamıştır, ancak vücudun koku alma duyularını yorumlamasına yardımcı olmak için çeşitli hassasiyet derecelerine açıkça tepki verirler ve sinyaller gönderirler.
Destekleyici hücreler, koku alma epitelinin, salgılar ve bir doku matrisi dahil olmak üzere çalışma düzeninde tutulması için çeşitli fonksiyonlar sağlar. Ek olarak, bazal hücreler, destekleyici veya siliated reseptör hücrelerine bölünme kabiliyetine sahip kök hücrelerdir. Bu, koku alma epitelini, insanlar tamamen büyüdükten sonra olgun nöronların kök hücrelerle değiştirmesi nadir olduğu için vücutta biraz benzersiz kılar. Koku alma epitelinde üst tabakalar, sağlıklı, işlevsel hücreleri korumak için zaman içinde sürekli olarak değiştirilir.
Çeşitli hayvanlarda koku alma epiteli ile ilgili çalışmalar, dahil olan hücreler ve nasıl işledikleri hakkında çok sayıda bilgi sağlar. Araştırmacılar ayrıca hangi hayvanların akut bir koku alma duyusuna sahip olduğu ve neden geliştiği hakkında daha fazla bilgi edinmek için büyüklük farklılıklarıyla da ilgileniyorlar. Örneğin, avcıların koku alma duyuları çok güçlü olduğunda bir avantaja sahip olabilirler, ancak öğle yemeği yemekten kaçınmak isteyebilecekleri av olabilirler.
Koku alma epitelindeki hasar ve işleme yolları rahatsızlıklara neden olabilir. Bazı hastaların anosmi denilen, koku almadıkları bir durumu vardır. Diğerleri kokuları yanlış yorumlayabilir veya belirli kokuları algılamakta zorluk çekebilir çünkü burunları gerekli hassasiyetten yoksundur. Örneğin, birçok insan kokarca kokusuna şiddetle tepki gösterir, çünkü güçlü bir koku olabilir, ancak bazı insanlar diğer kokuları algılayabilmelerine rağmen koklayamaz.
Koku duyusundaki değişiklikler veya tekrarlayan koku halüsinasyonları, beyin yaralanmalarının göstergesi olabilir. Tümörü, venöz malformasyonu ve beyindeki diğer hastalıkları olan insanlar, zaman içinde daha da kötüleşebilecek koku alma duyularında bozulmalar yaşayabilir. Bu aynı zamanda hastanın koku alma duyusunun kazayla değişebileceği beyin veya sinüs cerrahisinin potansiyel bir komplikasyonu olabilir.
