Düzgün endoplazmik retikulum, hücre içerisinde bir dizi önemli metabolik fonksiyon gerçekleştirir. Tam işlev, belirli hücre türüne bağlı olarak değişir. Bir bileşiği metabolize etmediğinde, düz endoplazmik retikulum, metabolizma tekrar başlayana kadar bir depolama alanı görevi görür. Diğer önemli fonksiyonlar, hücreye getirilen bileşikleri detoksifiye etmek ve yeni oluşturulan proteinleri paketlemektir.
Düz endoplazmik retikulumun genel görünümü, kendi üzerine katlanan bir zardır, hücre içinde fazla yer kaplamadan metabolik işlemlerin meydana gelebileceği yüzey alanını büyük ölçüde artıran bir özelliktir. Organel, adını mikroskobun altında gösterir; Benzer bir organel, kaba endoplazmik retikulum, protein üreten bir granül koleksiyonuna sahiptir. Pürüzsüz endoplazmik retikulumun birincil fonksiyonlarından biri, bir hücrenin dış zarının temel bir bileşeni olan lipidleri üretmektir. Tüm hücrelerde gerçekleştirdiği diğer bir işlev, bir enerji depolama molekülü olan glikozun nihai üretimidir.
Pürüzsüz endoplazmik retikulum ayrıca tüm hücre tiplerinde doğal ve sindirilmiş toksinleri metabolize eder. Doğal olarak üretilen toksinlerin metabolize edilmesi sürekli bir işlemdir; Bu işlev yerine getirilmezse bir hücre hızla ölür. Karaciğer hücrelerinin pürüzsüz endoplazmik retikulumu, yaygın olarak alınan bir toksini metabolize eder: alkol.
Düz endoplazmik retikulumun diğer fonksiyonları hücre tipine bağlıdır. Örneğin bir kas hücresinde, kas hücresinin büzülmesi gereken bir sinyal aldığında kalsiyum iyonlarını serbest bırakmaktan sorumludur. Düz endoplazmik retikulumun bu fonksiyonu kas hücrelerinde öylesine uzmanlaşmış ki organel farklı bir isme sahip: Skopoplazmik retikulum.
Düz endoplazmik retikulumun bir başka özel işlevi de hayvan türlerinin gonadlarındaki rolüdür. Kalsiyum iyonlarını serbest bırakmak yerine, bu hücrelerde steroid üretiminin son aşamalarında yardımcı olur. Bu işlemin benzersiz bir özelliği, pürüzsüz endoplazmik retikulum ve başka bir organel olan mitokondrinin steroid üretmek için birlikte çalışmasıdır. Bu gerçek, çoğu organel hücrenin yaşam fonksiyonlarını korurken bağımsız birimler olarak çalıştığı için istisnai bir durumdur.
Bazı genetik bozukluklar pürüzsüz endoplazmik retikulum ile etkileşime girer. Kistik fibrozda, vücut uygun bir şekilde belirli bir protein oluşturamaz. Bu mutasyona uğramış protein, paketleme sırasında pürüzsüz endoplazmik retikulumda sıkışıp kalır ve hücreden ayrılamaz. Sonuç olarak, bu rahatsızlığı olan bir insanın ciğerleri skarlaşır ve yaşam süresi ciddi şekilde kısalır.
