Bağışıklık tepkisi vücudun kendisini enfeksiyon ve hastalıklara karşı korumak için kullandığı mekanizmadır. İnsanlar virüsler, bakteriler ve diğer patojenlerle çevrilidir ve hayatta kalmak, enfeksiyonla savaşmak için bir sisteme bağlıdır. Bağışıklık sistemi sağlıklı bir kişi, fiziksel engelleri, patojenleri yok etmek için protein salgılayan hücreleri ve patojenleri tüketen hücreleri içeren birkaç savunma hattı ile korunur.
İmmün sistemin genellikle doğumda mevcut olan bir bileşenine doğal immünite denir. Bu savunma hattı, cildin, sümük zarlarının ve sinin fiziksel engelleri tarafından sağlanan korumayı ifade eder. Gözyaşı içerisindeki mide asidi ve enzimler de vücudu enfeksiyonlara karşı korur. Makrofajlar olarak bilinen vücudun dokularındaki özel hücreler, bakteri gibi yabancı parçacıkları içine çekerek immün tepkiye katılır.
Kazanılmış bağışıklık, bağışıklık sisteminin bir başka bileşenidir. Bu, bir kişinin bir patojene maruz kaldıktan sonra geliştirdiği bağışıklık anlamına gelir. Patojenler veya immün tepkiye neden olabilecek proteinlere antijen denir. Antijenler vücuttaki lenfositler olarak bilinen hücrelere bağlanabilir.
B lenfosit olarak bilinen bir tip lenfosit kemik iliğinde gelişir ve olgunlaşır. Yabancı bir antijen vücuda girdiğinde, B lenfosit yüzeyine bağlanır. B-hücresi daha sonra, antikor olarak bilinen başka bir proteini bölmeye ve salgılamaya başlar. Bu salgılanan antikor bakteri veya virüs gibi yabancı antijenlere bağlanabilir ve onları nötrleştirebilir. B lenfositleri tarafından antikor salgılanması, humoral immün yanıt olarak adlandırılır.
B lenfositlerden farklı olan T lenfositleri, hücresel immün tepkisinin bir parçasıdır. Bu lenfositler ayrıca kemik iliğinde de üretilir ve daha sonra olgun T hücrelerinin bulunduğu timusa geçer. T-hücresinin yüzeyinde, T-hücresi reseptörü olarak bilinen bir antijen bağlayan moleküldür. T hücresi antijeni bağlayabilir, ancak ana histo-uyumluluk kompleksi olarak adlandırılan konakçı hücreler üzerinde bir protein kompleksi varlığında olmalıdır. T-lenfositler, esas olarak, bir virüs tarafından enfekte olan veya kanser hücrelerine dönüşenlerde olduğu gibi, konakçıdaki değiştirilmiş hücrelere verilen cevapta rol oynarlar.
Bazı T-hücreleri, B-hücrelerini ve makrofajları aktive eden ve bağışıklık sistemi hücrelerinin çoğunun birlikte çalışmasına izin veren sitokinler olarak adlandırılan proteinleri salgılar. Bağışıklık tepkisinin uyarılması, kızamık, kabakulak veya influenzaya karşı olanlar gibi aşılar kullanılarak yapılabilir. Bu aşılar, vücudun hücrelerini aktive eden ve konağı hastalıktan koruyan zayıf veya etkisiz hale getirilmiş viral partiküllerden yapılır.
