Mesolimbic pathway, nörotransmitter dopamine bağlı bir beyin devresidir. Bazı davranışları zevk hissine bağlayarak alışkanlık oluşumunu sağlar. Bu nedenle beynin ödül yolu olarak da adlandırılır ve uyuşturucu bağımlılığı üzerine yapılan araştırmalara odaklanır. Dopamin fonksiyon bozukluğu şizofreni ve hareket bozuklukları ile ilişkilendirildiğinden, bu hastalıkları tedavi eden ilaç, bazen psikiyatrik ve fiziksel yan etkilere yol açan karmaşık yollarla mezolimbik yolla etkileşime girer.
Merkezi sinir sistemi içerisinde, mesolimbic patika, orta beynin ventral tegmental bölgesinden temporal lobun limbik sistemine (hipokampus, amigdala ve nükleus kabarmaları) geçmektedir. Son yapı, birçok beyin bölgesine zevk veya ödül veren dopamin salınımından sorumludur. GABA ve glutamat gibi nörotransmiterler de yolun etkisini etkiler, ancak temel işlevleri dopamine cevap veren nöronlardan etkilenir. Kemirgenlerde, mezolimbik devrenin imhası, bağımlılık isteği, motivasyon ve artan uyuşukluk kaybıyla sonuçlanır.
Beynin ödül sistemi, hoş olmayan durumlar için olumsuz geri bildirim sağlayan benzer bir korku ve isteksizlik devresi ile birlikte çalışarak, zevk yoluyla davranışı düzenler. Keyifli bir uyaran yaşandığında, mezolimbik yol aktive olur ve çekirdeğin dopamin salgılamasına neden olur. Duygusal ve öğrenme devreleri de harekete geçerek uyarıcıyı ilgili olumlu duygulara bağlar. Başlıca ilaçlar ve hatta eğlenceli alışkanlık oluşturma aktiviteleri, mezolimbik aktivitenin artmasını tetikler. Zamanla beyin duyarsızlaşır ve aynı zevk deneyimini sağlamak için daha fazla miktarda nörotransmiter serbest bırakılmalıdır.
Bazı bilim adamları şizofrenide mezokortikal ve mezolimbik yolun bozulmasından kaynaklandığını iddia ediyorlar. Dopamin hipotezi olarak adlandırılan bu, psikofarmakolojide tartışmalı bir tartışmadır. Destekçiler, psikiyatride kullanılan birçok antipsikotik ilacın, dopaminin nöronal reseptörlerine bağlanmasını bloke ettiğini ve Parkinson hastalığının tedavisi için dopaminerjik yolakları geliştirmek için kullanılan ilaçların şizofreni benzeri yan etkilerini not ettiklerini belirtmektedir. Eleştirmenler, bazı ilaçların net bir mekanizmaya sahip olmadan psikozu azalttığını ve dopamin seviyelerindeki azalmanın hemen semptomları iyileştirmediğini gösteren kanıtlar ortaya koymaktadır. Ayrıca, bireysel beyinlerin stres veya diğer çevresel koşullar tarafından değiştirilebileceğini savunuyorlar.
Bazı psikiyatrik ilaçlara cevaben, mezolimbik yolun yükselmesi veya artan hassasiyeti ortaya çıkabilir. Bazı hastalar psikiyatrik belirtilerinde nispeten nadir bir artış yaşar ve bu da yoğun psikoz ile sonuçlanır. Tardive disfreni adı verilen problem, hastalar genellikle reseptörleri bloke ederek, mezolimbik yola etki eden bazı antipsikotik ilaçları aldıktan sonra ortaya çıkabilir. Dopamin, nigrostriatal motor yolunun kontrolü için de önemli olduğundan, antipsikotikler, bu devreyi bloke ederek nöromüsküler fonksiyonu etkileyerek, tardive diskineziyi karakterize eden spastik istemsiz hareketlere neden olabilir.
