“Damak” kelimesi İngilizce'de, birçoğunun yiyecek ya da içeceğin tadıyla ilgisi olduğu çeşitli anlamlar almıştır. Örneğin, damak tadının temizlenmesi, ağzındaki tadı temizlemek için kullanılan ortak bir terimdir; Benzer şekilde, hoş olmayan bir şey yemek için uygun değildir. Bununla birlikte, damağın anatomik amacı tadı ile ilgisi yoktur. Damak, esasen ağzın çatısı olup, yumuşak ve sert kısımlara ayrılmıştır. Ağızdaki ağız boşluğunu burun boşluğundan ve sinüslerden ayırır ve burun ile ağzın içsel çalışmaları arasında bir engel oluşturur.
Damakta insanlarda ve omurgalılarda iki parça vardır. Sert damak, en büyük kısımdır ve doğrudan dilin yukarısında, dişlerin en üst sırası arasında oturur. Öncelikle kemikten yapılır. Ağız boşluğunun temel bir parçasıdır ve şekli genellikle üst ve alt dişlerin birbirine ne kadar iyi uyduğunu belirler.
Yumuşak damak, aksine, etli ve dövülebilir. Ayrıca, velum olarak da adlandırılır, sert boğazın arkasında, neredeyse boğazda bulunur ve ana işlevi, ağız ve burun boşlukları arasında fiziksel bir engel görevi görmektir. Sert kısım, burnu ağızdan kemikle ayırırken, boğaz ve burun boşlukları hala birbirine bağlıdır. Yumuşak kısım yiyecek veya içecek yutulduğunda bu bağlantıyı kısıtlar ve kapatır. Velum olmadan, mideye özgü gıda maddeleri burun boşluğuna yönlendirilebilir.
Konuşma sesleri de velumdan ağır bir şekilde etkilenir, çünkü velum ağızdaki ve ses kanalındaki havanın miktarını kontrol etmeye yardımcı olur. İnsanlar, gırtlak, farenks, ağız boşluğu ve burun boşluğu için ortak bir isim olan ses kanalında sesler ve kelimeler oluştururlar. Düşük biçimlendirilmiş veya zayıf şekillendirilmiş bir velum genellikle nazal ses konuşması için suçlanır. Çoğu konuşma engelinin tıbbi nedenleri kesin olarak bilinmese de, kekemelik gibi çeşitli konuşma engelleri için velum anormallikleri de suçlanmıştır.
Gebeliğin ilk üç ayında fetüslerde hem sert hem de yumuşak porsiyonlar oluşur. 2010 yılında yedi yüzde bir olduğu tahmin edilen küçük bir yüzdede, damak tamamen kaynaşmaz. Bu, ağzın ortasında, genellikle dudak ve burun boyunca uzanan bir boşluk ya da yarık bırakmaktadır. Kaynaşmamış damaklara genellikle yarık damaklar veya yarık dudaklar denir ve tüm ülkelerdeki her ırktan insanı etkiler.
Birçok bilimsel çalışma, yarık damakları hamilelik sırasında folik asit eksikliği ile ilişkilendirmiştir. Yeterli folik asit seviyeleri, uygun damak oluşumunu garanti etmez ve durum önlenebilecek bir durum değildir. Yarık damak ameliyatı ile tamir edilebilir. Cerrahi hem sert hem de yumuşak damakların fizyolojik rolünü eski haline getirebilir ve genellikle yarıktan kaynaklanan yüz anormalliklerini de düzeltir.
