Klasik bir beyin bilimi teorisine göre sürüngen beyni, insanlar dahil olmak üzere memelilerin beyinlerinde karşılık gelen yapılara sahiptir. “Triune beyni” teorisine göre, içgüdüsel ve hayatta kalma ile ilgili sürüngen beyni, evrimsel tarihte ilk kez gelişti. Memeliler gibi yaratıklar, sürüngen beyninin temeli üzerinde daha karmaşık beyin yapıları geliştirerek düşünce, duygu ve kişisel farkındalığa izin verirler. Beyin çalışmaları o zamandan beri, triune beyin teorisinin en iyi şekilde basitleştirildiğini göstermiştir; ancak medya ve halk arasında popüler olmaya devam ediyor.
1960'larda, sinirbilimci ve doktor Paul D. MacLean'in beyin yapılarını araştırması, insan beyninin tabanındaki bir grup yapı olan bazal ganglionların, kertenkelelerin ve diğer sürüngenlerin beynine benzediğini ortaya çıkardı. Bu, bazal gangliyonların motor fonksiyonlara güçlü bir şekilde dahil olduğu bilgisi ile birlikte MacLean'in beyin gelişiminin evrimsel gelişime tekabül ettiğine inanmasına neden oldu. Sürüngenler önce evrimsel tarihte, ardından memeliler ve sonra insanlar tarafından gelişti, bu nedenle beynin de aynı şekilde gelişimsel karmaşıklığa dayalı bölümlere ayrılabileceğini düşündü.
MacLean'in teorisinde, sürüngen beyni olarak adlandırdığı bazal ganglionlar, saldırganlık ve bölgesel olma gibi temel içgüdüleri, sürüngenlerde olduğu gibi insanlarda da görülen memelilerde gözlemlenebilecek davranışı kontrol etti. “Limbik sistem” olarak adlandırdığı orta beyin yapıları, gençleri yetiştirmek için gerekli olan yüksek işlevleri kontrol ediyordu, ancak genellikle genç doğurmak ve doğurmak yerine yumurta bırakan sürüngenlerde gerekli değildi. Sadece yüksek memelilerde bulunan neokorteks, insanlarda dil, akıl yürütme ve bilinçli düşüncenin gelişmesine izin verdi.
Beyin ve hayvan bilimindeki sonraki keşifler, triune beyin teorisinin kesin bir model olmadığını göstermiştir. Örneğin kuşlar gibi yaratıklar, neokorteks olmamasına rağmen ilkel araçları ve dili kullanabiliyorlar. Bir zamanlar sürüngen beyni tarafından kontrol edildiğine inanılan bazı beyin fonksiyonlarının o zamandan beri beynin çeşitli alanlarını içerdiği bulunmuştur. Evrimsel gelişim, bir zamanlar düşündüğü kadar basit değildir, MacLean'ın gelişim modeline daha fazla itiraz eder.
Triune beyni ve sürüngen beyni, popüler kültürün ve beyin fonksiyonları hakkındaki inancın destekçisi olmaya devam ediyor. Astrofizikçi Carl Sagan'ın popüler bilim adamı “Eden'in Dragons'ı” 1970'lerde beyin zihni teorisine geniş bir poz verdi. Çığır açan grafik romanı “Elektra Assassin” de çizgi roman sanatçısı Frank Miller, karakterine Elektra'ya sadece “sürüngen beyni” ile çalışabilme yeteneğini verdi ve tehlikenin varlığında içgüdüsel ve acımasız davranmasına izin verdi.
