Retina pigment epiteli veya RPE, gözdeki tek bir hücre katmanıdır ve retina ile gözün arkasındaki vasküler bir katman olan koroid arasında uzanır. Bu epitel, koyu renkli, normalde insanlarda koyu kahverengi hücrelerden oluşur. Hücreler altıgen şeklindedir ve tek tabaka halinde düzenlenir, sadece bir hücre kalınlığında bir tabaka oluşturur. Her hücre öndeki retinaya ve arkadaki koroide sıkıca tutturulur. Her bir hücre, berrak bir dış kısma ve yoğun olarak pigment granülleri ile doldurulmuş bir iç kısma sahiptir; bu, epiteli karanlık görüntüsünü verir.
Retina pigment epitelinin ana fonksiyonlarının, gözün beslenmesiyle, özellikle retinanın ve eşleşmemiş görme için gerekli olan hassas ortamın bakımı ile ilgili olduğuna inanılmaktadır. Bir organ olarak, retinanın çok aktif bir metabolizması vardır. Yeni sinirler ve fotoreseptörler veya ışığa duyarlı hücreler sürekli olarak yaratılmakta ve imha edilmektedir. Bu aktivite, göz içindeki basınçta yıkıcı bir artışa yol açabilecek önemli miktarda su üretilmesine neden olur.
Retina pigment epiteli, fazla miktarda suyun, diğer atık molekülleri ile birlikte, retinadan ve kan kaynağı tarafından taşınacak olan gözün arkasından taşınmasına hizmet eder. Epitel hücreleri ayrıca retina hücrelerine amino asitler, glikoz ve C vitamini de dahil olmak üzere temel besin molekülleri sağlarlar.
Retinal pigment epitelinin bir başka koruyucu işlevi de ışık emilimidir. Göze giren aşırı ışık hassas retina hücrelerine zarar verebilir. Epitel hücrelerinin pigmenti, geniş bir ışık dalga spektrumunu emmesini sağlayan karmaşık bir bileşime sahiptir.
İnsanlar yaşlandıkça, gözün yaşlanma süreci sıklıkla retina pigment epitelinin bu koruyucu ışık emme fonksiyonunu yerine getirme kabiliyetini etkiler. Bu, retinanın kademeli olarak bozulmasına neden olabilir ve zayıf görme ile sonuçlanabilir. RPE ile ilgili diğer bir bozukluk, epitel bölgeleri normalden daha kalın olduğunda ortaya çıkan retina pigment epitel hipertrofisidir. Bu yaşlanma ile ortaya çıkabilir veya doğuştan, yani doğumdan itibaren olabilir.
