Ventral tegmental Alanı (VTA), orta beyin merkezinde bulunan bir nöronlar topluluğudur. Alan, bir çeşit reseptör çekirdeği işlevi görür ve beynin diğer bölümlerinden temel insan ihtiyaçlarının ne kadar verimli bir şekilde karşılandığına dair mesajlar alır. Zevkli duyguların doğduğu bölgedir ve biliş, dürtü, uyuşturucu bağımlılığı ve akıl hastalıklarında önemli bir rol oynamaktadır.
Ventral tegmental alan, merkeze yakın, orta beynin tabanında durur. Beynin ana dopamin yollarından ikisinin kaynağıdır: mezokortikal yol ve mesolimbik yol. Diğer üç daha az önemli dopamin kanalı da bu alanda kendi kaynaklarına sahiptir: mezodiensefalik, mezostriatal ve mezorfobensefalik yolaklar.
Beynin bu kısmı, çeşitli ihtiyaçların nasıl ve nasıl karşılandığını gösteren mesajlar aldığında, dopamin nöronları uygun şekilde yanıt verir. Beynin ventral tegmentumun önünde oturan başka bir bölgesi olan çekirdeğin kabarıklarına iletişimi ilettiği mesajlaşma sistemi haline gelirler. Çekirdekte toplandığında, dopamin seviyeleri yükselir, zevkli duygular geliştirir ve böylece temel ihtiyaçların karşılandığı davranışları "ödüllendirir".
Bağımlılık biliminde, ventral tegmental alandaki faaliyetler büyük önem taşımaktadır. Bu, uyarıcı ilaçların varlığıyla doğrudan uyarılan beynin alanıdır. Örneğin kokain, bu alanı yoğun bir şekilde etkiler, dopamin üretimini başlatır ve ilacın tatmin edici duyumlarını yaratır. Beyin, sadece iyi duygularla kötü ödülleri birbirinden hemen ayırt edemez, çünkü yalnızca duyguların zevkini kaydeder. Bu zevk beyine ilacın daha fazlasını istemesi ve dopamin üretiminin dalgaları ile ilişkili kendinden geçmiş olanı sürdürmesi için ilham veriyor.
Zihinsel hastalık ventral tegmental alanda da doğabilir. Mezokortikal ve mezolimbik yolaklarla normal işlevsellik kesintiye uğrayabilir ve bu da herhangi bir sayıda psikolojik sorun yaratabilir. En sık görülen şizofreni, dikkat eksikliği hiperaktivite bozukluğu (DEHB) ve Parkinson hastalığıdır.
VTA ayrıca beynin duygusal merkezinden, amigdaladan gelen mesajları da işler. VTA, vücudun güvenli ve tatmin kalmasını sağlamakla görevlendirilir, bu nedenle korku içeren mesajlar oldukça ciddiye alınır. VTA, vücudu korku verici durumlara karşı şartlandırmak için teknikler geliştirir, güvenlik duygularını motive eder ve hayatta kalmayı sağlayan kaçınma stratejileri oluşturur.
