Bağışıklık sistemi genellikle vücudun içindeki yabancı maddeleri tanımlayabilir. Aynı zamanda antijen olarak da adlandırılan bu yabancı maddeler virüsleri, mantarları, toksinleri ve hastalıklara neden olabilen bakterileri içerir. Bağışıklık sistemi antijenlerin varlığını tespit ettiğinde, bir antikor yanıtını tetikler. Antikorların salınması daha sonra istilacı antijenlerin yok edilmesine yol açan, antijen-antikor reaksiyonu denilen bir sonuç verir. Bu nedenle, antikor yanıtı, bireylerin birçok hastalığa yakalanmalarını önlemeye yardımcı olan bağışıklık sisteminin önemli fonksiyonlarından biridir.
Örneğin, kontamine vücut sıvısının damlacıklarının solunması veya hasta bir kişinin kontamine vücut sıvısıyla temas etmesi, genellikle enfeksiyona neden olabilir. Yaralanan veya kırılan cilt içine giren mikroplar da hastalığa neden olabilir. Bağışıklık sistemi mikropların varlığını tespit ettiğinde, enfeksiyonun gerçekleştiği bölgeye genellikle beyaz kan hücreleri (WBC'ler) veya lenfositler gönderir. Bu hücreler genellikle antijenleri içine çeker, bu onları nötrleştirir veya işlem sırasında öldürür.
Antikor üreten lenfositlere B lenfositleri denir. Bir antikor yanıtı sırasında, B lenfositleri, antijenlere de bağlanacak spesifik antikorlar üretir. Bu antikorlar genellikle uğraştıkları antijen türünü hatırlama yeteneğine sahiptir. Bu gerçekleştiğinde, bir dahaki sefere aynı antijen saldırıları, kolayca antijenleri öldüren ve hastalığı önleyen spesifik bir antikor tepkisi ortaya çıkar.
Antikor tepkisi aşıların nasıl çalıştığını açıklar. Çocuk doktorlarının çoğu, en sık görülen çocukluk hastalıklarına yakalanmalarını önlemek için çocukların düzenli olarak aşılarını önermektedir. Bunlar arasında kızamık, suçiçeği ve hepatit B'ye karşı bağışıklama bulunur. Kızamık genellikle ateşe ve vücudun her yerinde döküntülere neden olur. Tavuk çiçeği aynı zamanda ateş, kızarıklıklar ve kabarmalar ile de kendini gösterirken, hepatit B karaciğeri etkiler, karın ağrısına ve gözlerin ve cildin sarı renginin bozulmasına neden olur.
Bir çocuk su çiçeği hastalığına karşı aşılandıktan sonra, daha sonra su çiçeği hastalığına maruz kalan birine maruz kalsa bile, bu durumu kabul etmesi beklenmez. Bunun nedeni, aşılama sırasında çocuğun suçiçeği aşısına karşı bir antikor tepkisi geliştirmiş olmasıdır. Bununla birlikte, vücudunda zaten bir sonraki maruz kalmalar sırasında suçiçeği virüsünü tanımlayan ve onlarla savaşabilen özel hücreleri var.
