Bir deprem, Dünya'nın kabuğundaki bir dizi sismik dalga yaratan ve fay hatları üzerindeki baskının hafifletilmesine yardımcı olan herhangi bir ani enerji salınımıdır. Ancak, tüm depremler eşit yaratılmamıştır. Bir depremin hareket büyüklüğü genellikle her deprem için sayısal değerler atanan bir ölçüm cihazı olan Richter ölçeği kullanılarak bildirilir. Büyüklük 3 veya daha düşük bir deprem genel olarak büyük ölçüde algılanmazken, büyüklüğün 7 üzerindeki herhangi bir depremin geniş alanlarda ciddi hasara neden olması beklenmektedir.
Dünyada küçük depremler sürekli meydana geliyor. Birleşik Devletler'de, örneğin, Kaliforniya'da yaşayan insanlar her yıl birkaç küçük depremle karşılaşmayı bekleyebilirler. Portekiz, Yunanistan, İtalya, Yeni Zelanda, Şili ve Peru'da ayrıca küçük sismik faaliyetlerin düzenli olarak gerçekleştiği birçok alan vardır.
Birçok insan, küçük depremlerin fay hatları üzerindeki baskıyı hafifletmek için daha büyük depremleri geciktirmek için hizmet ettiğine inanmasına rağmen, bu varsayımın yanlış olduğu düşünülmektedir. Küçük depremlerin bazı baskıları hafiflettiği doğrudur, ancak çok büyük bir depreme eşdeğer olacak enerji miktarının serbest bırakılması birçok küçük deprem alacaktır. Aslında, her deprem büyüklük ölçeğinde bir puan artarsa, 40 kat daha fazla enerji açığa çıkarır. Bu nedenle, 2 büyüklüğünde küçük bir depremin, 9 büyüklüğünde bir büyük depremle aynı miktarda basıncı azaltmak için 163,840,000,000 kez meydana gelmesi gerekebilir. Küçük depremlerin amacının, daha büyük depremleri geciktirmek için fay hatları üzerindeki baskıyı azaltmak olmadığı anlaşılmaktadır.
Küçük depremler büyük depremleri engellemese de, sismologların çoğu zaman büyük depremlerden önce bulunduğunu bulmaları bakımından faydalıdır. Belirli bir alandaki deprem aktivitesi seviyesini izleyerek, sismologlar bir sonraki büyük depremin ne zaman gelebileceğine dair eğitimli bir tahmin yapabilirler. Büyük depremler yangına ve ağır yapısal hasarın yanı sıra ölüm ve ciddi kişisel yaralanmalara neden olabileceğinden, sismik olarak aktif bölgelerde yaşayan insanları korumaya yardımcı olan herhangi bir bilgi ancak pozitif bir güç olarak kabul edilebilir.
