Gen akışı, bireylerin farklı popülasyonları arasında, belirli özellikleri kodlayan bir genin çeşitli formları olan allellerin transferidir. Bu, bazı durumlarda genetik çeşitliliği artırabilir ve koşullara bağlı olarak diğerlerinde azaltabilir. Bazı durumlarda hem aynı tür popülasyonlarında hem de farklı tür popülasyonlarında oluşur. Trans-tür gen aktarımı daha nadir görülür ve genellikle, plazmid denilen özel proteinlerin kullanımıyla türler arasında gen aktarma yeteneğine sahip olan bakteriler arasında görülür.
Basit bir gen akışı örneğinde, ekili alanın her iki tarafındaki kır çiçeklerinin popülasyonları mesafe ile ayrılır ve mor ve mavi çiçekler gibi biraz farklı özellikler geliştirmeye başlar. Böcekler, hayvanlar veya tarım ekipmanları polenleri bir taraftan diğerine taşıyabilir ve popülasyona yeni aleller verebilir. Mor çiçekler daha fazla mavi örnek geliştirebilir ve bunun tersi de geçerlidir.
Hayvan popülasyonları genellikle göçün bir sonucu olarak gen akışını yaşar. Bu, insan popülasyonlarında belirgin bir şekilde görülebilir. Örneğin Amerika Birleşik Devletleri'nde, çeşitli kökenlerden gelen alelleri olan karma ırklar, göçmenlerin o ülkenin tarihinde oynadığı rolü vurgulamaktadır. Göçmenler, sakinleriyle yeniden üremek ve geride genetik bir miras bırakmak için yeterli zamana sahip oldukları sürece, genetik bir etkiye sahip olmak için kalıcı olmak zorunda değildir.
Bazı gen akışı formları biyolojik çeşitliliği arttırır. Sertliği ve çeşitliliği artırabilen bir popülasyon için yeni özellikler sunarlar. Diğer durumlarda, doğal varyasyonu sınırlayabilir. Baskın bir özellik, özellikle küçük ve yalıtılmış bir popülasyonda, daha kırılgan bir resesifı çabucak silebilir. Zamanla, biraz farklı popülasyonlar, kendi başlarına belirgin özellikleri olmadan, doğada daha homojen hale gelebilir.
Bu uzak adalarda ve diğer izole alanlarda bitki ve hayvan popülasyonları ile ilgili bir endişe olabilir. Bunlar, belirgin ve belirgin farklılıkları olan popülasyonlara bölünerek tanımlamaya başlayabilir. Başka bir kaynaktan gelen genetik materyal tanıtılırsa, bu farklılıklar silinebilir ve bu ortamda geliştirilen benzersiz özellikler kaybolabilir. Bu konuya duyarlı ortamlarda çalışan ekolojistler, istenmeyen genetik materyalleri saha çalışmalarına sokmamak için önlemler alırlar.
Bu fenomenin net etkisi ilgili genlere ve popülasyona bağlı olabilir. Bazen, gen akışı yoluyla alellerin taze infüzyonları, birçok insanın tarihsel olarak insular kültürünün bir sonucu olarak tehlikeli genetik özellikler taşıdığı Aşkenazi Yahudi nüfusunda olduğu gibi hayatta kalmak için kritik öneme sahiptir. Başka bölgelerden insanlarla yapılan evlilikler, genetik bozukluğu olan bir çocuğa neden olabilecek iki taşıyıcı arasında evlilik riskini azaltabilir.
