Karmaşık bir iyon, pozitif ya da negatif yük taşıyan, molekül denilen küçük bir madde parçacığıdır. Kompleks iyonlar, tek ve daha büyük bir parçacık halinde birbirine bağlanmış bir grup atomdan yapılır. İyonlar basit olarak pozitif ya da negatif yük taşıyan moleküller olarak tanımlanır, yani elektronlardan daha fazla toplam proton vardır, ya da tam tersi. Kompleks iyonlar, birden fazla atom türünden yapılmalıdır ve iki veya daha küçük iyonlara bölünebilir. Tüm karmaşık iyonlar, bir veya daha fazla negatif yüklü iyona bağlanmış en az bir metal veya pozitif yüklü atom içerir.
Atomların yapısı hakkında bir miktar geçmiş iyonları anlamak için yararlıdır. Bir atom var olabilecek saf bir elementin en küçük birimidir. Örneğin, bir parça saf altın en küçük mikroskobik benek elde edilinceye kadar tekrar tekrar parçalanırsa, sonuç tek bir altın atomudur. Bu atom, bir merkez çekirdeğe kümelenmiş ve 79 negatif elektron bulutu ile çevrili 79 pozitif protondan oluşacaktı. Altın atomu negatif elektronlarından birini bırakırsa, pozitif yükle bırakılır ve daha sonra bir iyon olarak kabul edilir.
Kimyada, metal pozitif bir yük taşıyan bir element veya atom türüdür. Periyodik tabloya bakıldığında, sol ve ortadaki elementler, hidrojen hariç metallerdir. Kompleks iyonlar, bu metallerden birinden bir elektron bir başka atom veya moleküle bağlandığında meydana gelir.
Kompleks iyonların genel yapısı, diğer iyonlarla çevrili ve ona bağlanmış bir metalin merkezi olarak yerleştirilmiş bir atomudur. Birlikte, metal ve çevresindeki iyonlar, molekül adı verilen daha büyük bir parça oluşturur. Molekül üzerindeki toplam yük, pozitif veya negatif, ancak nötr değildir.
Ortak bir kompleks iyon, sülfat iyonudur. Bu iyon dört oksijen atomuyla çevrili bir kükürt atomundan oluşur. Kükürt atomu, metal gibi hareket eder, çünkü günlük metaller gibi parlak, güçlü ve dövülebilirdir, ancak kükürt, elektronları çevreleyen oksijen atomlarına vererek pozitif bir yük bırakarak verir. Sülfat iyonu, negatif iki yük taşır, çünkü protonlardan iki toplam elektrona daha sahiptir ve yükü olan bir iyonun tanımıdır.
