Ay evreleri, ayın Dünya etrafındaki yörüngesinin döngüsünde farklı aşamalardır. Ay ilerledikçe, Dünya'daki insanlar aydınlanmış yüzeylerinin farklı seviyelerini görürler; ayın hiçbir zaman görülemeyeceği yeni bir aydan, insanların ayın tüm kısmını aydınlatan bir dolunama kadar Güneş. Bu döngünün tamamlanması 30 günden biraz daha az sürer ve topluca ay döngüsü olarak bilinebilir.
İnsanlar binlerce yıldır ay evrelerini takip ediyorlar. Ayın gözle görülür şekilde cilalanması ve sönmesi insan toplumları tarafından açıkça görülüyordu ve birçok kültür ayların ölçümlerini ayın hareketlerine dayandırıyordu. Ayrıca belirli aşamaları çeşitli olaylar ve inançlar ile ilişkilendirdiler. Örneğin, bazı kültürler, azalan ayların yeni çabalardaki kötü sonuçlarla ilişkili olduğuna inanıyordu.
Ayın evreleri astronomi tarafından oldukça kolay bir şekilde açıklanmaktadır. Herhangi bir zamanda, ayın yarısı ve Dünya'nın yarısı güneş ışığı ile aydınlatılır. Ay, Dünya'nın etrafında yuvarlanırken, ışıklı alanın değişen seviyeleri Dünya üzerinde duran insanlar tarafından görülebilir. Ay, Dünya ile Güneş arasındayken, aydınlatılan taraf uzağa bakar ve yeni bir ay yaratır. Tam aylar, tam tersi durumda, Dünya ay ve Güneş arasındayken gerçekleşir.
İnsan, düz bir çizgi boyunca meydana gelmekten ziyade, Dünya'nın ve ayın yörüngelerinin açılı olması dışında, ayın evrelerine karşılık gelecek olan sürekli bir ay ve güneş tutulmaları döngüsünü bekleyebilir. Bu, bir güneş tutulması için gereken mükemmel hizalanmanın aslında oldukça nadir olduğu anlamına gelir.
Ay büyürken “zayıflayan” ay küçülürken “ağda” olduğu söylenir. Kuzey Yarımküre'de, ayın evreleri ayın yüzeyinin sağından sol tarafına doğru hareket eder: eğer sadece sağ çeyrek aydınlanırsa, ayın sağ tarafına doğru küçük bir karanlık şeridi ay, ayın azalmakta olduğunu gösterir. Güney Yarımküre'de bunun tam tersi doğrudur ve ekvator boyunca, azalan ve ağdalı ayların hileleri aslında yatay bir hizada ortaya çıkar.
Dünyanın dört bir yanındaki ay evrelerinin görünümündeki farklılıklar, ayın açıları, Dünya ve Güneş arasındaki ilişki ile açıklanmaktadır. Açıdaki değişiklikler, insanların bulundukları yere bağlı olarak ayı görme biçimini değiştirir. Bu farklılıklar ayrıca gün doğumu ve gün batımının neden farklı zamanlarda gerçekleştiğini de açıklar.
