Bilimsel olarak tanımlanmış olan yansımalar, dalgaların bir nesneye çarpması ve daha sonra geldiği besiyerinde geri gitmesi sonucu oluşan dalgaların yönündeki değişimlerdir. Yansımalar söz konusu olduğunda, en sık ışık dalgaları veya görsel görüntüleri ifade eder. Işık ve ses dalgalarının yanı sıra sudaki dalgalar da dahil olmak üzere her türlü dalga yansıtılabilir. Belirli yansımaların davranışı, dalgada taşınan enerjinin türüne bağlıdır.
Buna bir örnek, ışığın yansımaları ile sesin yansımaları arasındaki karşıtlıktır. Bir yankı yansıtılan bir ses dalgasıdır, ancak ses dalgasının kaynağını söylemek her zaman kolay değildir. Işık dalgaları olsa da, tamamen farklı ve daha katı kurallar dizisi izler. Işık dalgaları, ışığın pürüzsüz bir yansıtıcı nesneye çarptığı açının, yansıtıldığı açıya eşit olduğunu belirten yansıma yasası olarak bilinen şeyi takip eder.
Yansıma kanunu, ışığın her zaman geldiği yerden geri döndüğü anlamına gelmez. Bunun yerine, ışık dik bir açıda vurulursa, örneğin, aynı dik açıda ancak ters yönde yansıtılır. Bunu, bir bulut veya dağ görüntüsünün sakin bir gölde yansıdığı açıdan ya da doğru açılı bir aynanın bir köşeyi görmemize izin verebileceği açıdan gözlemleyebiliriz.
Düzgün olmayan nesneler bile farklı bir şekilde olsa da ışığı yansıtır. Bu tür yansımalar nesnenin rengini oluşturan şeydir. Örneğin, bir gülün kırmızı yaprakları kırmızıdır, çünkü görünür ışığın kırmızı dalga boylarını yansıtırlar. Diğer dalga boyları emilir, fakat yansıyanlar her yöne dağılır ve gözümüze bu şekilde ulaşır. Aynı ilke, gözlemlediğimiz herhangi bir nesne için de geçerlidir, yani onu yalnızca gözlerimize doğru yansıttığı için görürüz.
Bazı malzemeler toplam iç yansıma olarak bilinen bir özellik sergiler. Bu, böyle bir ortamdan geçen ışık dalgalarının çıkışından durduğu ve aynı açıda tekrar ortama yansıdığı anlamına gelir. Fiber optik kablolar, ışık dalgalarını dairelerde, köşelerde ve uzun mesafelerde taşımalarına izin veren bu özelliğe sahiptir. Işık, yalnızca fiberin sonuna ulaştığında çıkar. Suyun yüzeyi de alttan gözlendiğinde aynı olguya neden olabilir.
