Sonar hidrofonları, sualtı mikrofonlarının eşdeğeridir. Akustik darbeleri bir sonar operatörü tarafından okunabilen elektrik sinyaline dönüştürebilen pasif bir dinleme cihazı olarak işlev görürler. Sonar hidrofonları askeri ve sivil dünyada yaygın olarak kullanılmaktadır ve denizdeki gemileri yönlendirmek için kullanılan sonar sisteminin ayrılmaz bir parçasıdır. Genel olarak, sonar hidrofonları çok dayanıklıdır ve yıllarca kullanılabilir.
Sonar'ın kendisi, yollarındaki nesneleri fırlatarak, arazinin akustik bir görüntüsünü geri yollayan su altındaki ses enerjisi darbelerini göndererek çalışır. Sonar, yirminci yüzyılın başından beri gezinme, balık bulma ve okyanus tabanındaki nesneleri bulma konusunda yardımcı olmak için kullanılmıştır. Sonar teknolojisi, o zamandan bu yana sadece daha gelişmiş bir hale geldi, operatörlerin etraflarındaki okyanusta ne olduğuna dair daha parlak ve net bir resim görmelerini sağladı. Deniz seyri navigasyonunun güvenliğini arttırmanın yanı sıra, gelişmiş sonar, çığır açan birçok denizaltı keşiflerine yol açtı.
Sonar hidrofonları, sonar sisteminin dinleme kısmıdır. Bazı sonar hidrofonları dönüştürücülerdir, yani sinyal yayarlar ve ardından algılamak için pasif moda geçer, diğerleri ise sadece bir gemi veya denizaltıya çekilen akustik enerjiyi dinlemek için kullanılan pasif cihazlardır. Birçok sonar hidrofonu çok hassastır ve ses dalgalarını geniş bir frekans aralığında toplayabilir.
Sonar hidrofonlarının optimum toplama için konumlandırılması biraz beceri gerektirir. Bir gemi hareket halindeyken, pervaneleri, pervaneler dönerken sudaki hava ceplerinin oluştuğu kavitasyon denen bir olguya neden olur. Birçok gemi öylesine belirgin şekilde kavite eder ki, gemi tipi üretilen kavitasyon tipiyle tanımlanabilir. Bu cepler çok hızlı bir şekilde şekillenip çökebilir ve içlerinde bulunan cihazlara zarar verdiği bilinmektedir. Kavitasyon ayrıca sonar hidrofonlarına müdahale edebilecek çok fazla gürültüye neden olur. Sonuç olarak, ses kirliliğini ve hasarı önlemek için genellikle pervanelerden arınmış bir diziye çekilir.
Sonar hidrofonları, bazı jeologlar tarafından, su basıncındaki değişikliklerden veya belirli ortam seslerinden yansıyan su altındaki sismik değişiklikleri dinlemek için de kullanılır. Bu uygulamada, sonar hidrofonları çok büyük flama dizilerinde deniz tabanının üzerine çekilmiştir. Deniz biyologları, sonar hidrofonlarını bilimsel gözlemlerine entegre ederek, çekilen sonar hidrofonlu çeşitli sualtı türlerini de dinliyorlar.
