Organizmalar genellikle 1990 yılında Carl Woese tarafından tanıtılan üç alanlı sisteme göre kategorize edilir. Eski beş krallık organizma sınıflandırma sisteminin yerini alır. Woese sınıflandırmasında, yaşamın üç alanı şunlardır: Bakteriler, Archaea ve Eucaryota.
Ayrıca düşünülen dördüncü bir alan olan Acytota'nın, "hücreleri olmadan" anlamına gelen virüsleri ve prionlar gibi diğer hücre içermeyen sahte organizmaları temsil etmesi de ilave edilir. Daha da spekülatif bir beşinci bölge organizmasıdır, Nanobiota, bazı minerallerde bulunan son derece küçük, canlı benzeri filamentli yapıları temsil edebilir. Daha yakın bir zamanda, 2002 yılında, bazı bilim adamları Archaea ve Eucaryota'yı aynı alanın, Neomura'nın bir parçası olarak görüyorlardı.
Yaşamdaki en önemli bölünme, genellikle prokaryotik organizmalar (çekirdekli hücreler) ve ökaryotik organizmalar (çekirdekli) arasındadır. Biraz daha az önemli fakat yine de çok önemli bir fark, tek hücreli ve çok hücreli organizmalar arasındaki ve bitki ve hayvanlar arasındaki farktır.
Sonunda virüsler geçerli bir yaşam şekli olarak tanınırsa, o zaman en önemli bölünme bir yaşam formunun hücresel olarak bir temele dayanıp dayanmadığı olacaktır. Virüslerin yaşam krallığına girmesi, belli bakteri eksikliği olan nükleotidi ve amino asit sentezini kodlayan genleri olan çok büyük bir DNA virüsü olan Mimivirus'ün keşfi ile başladı.
Diğer bir önemli kategori farkı, aerobik (oksijen solumalı) ve anaerobik (oksijene ihtiyaç duymayan) organizmalar arasındaki farktır. Bir zamanlar, Dünya'nın atmosferi birincil olarak karbondioksit olduğunda, Dünya anaerobik organizmalarla kaplıydı, ancak bunların çoğu, aerobik organizmaların öne çıktığı ve uzun süre boyunca aerobik organizmaların anaerobik olarak zehirli oksijeni açığa çıkardığı Oksijen Felaketi sırasında öldü. organizmalardır. Şimdi, anaerobik organizmalar en sık kompost yığınlarında görülmektedir.
Hayat başka bir gezegende keşfedilirse, yaşamdaki daha temel bir bölünmeyi temsil eder. Dünyadaki organizmaları toplu olarak ifade etmek için kullanılan terim Gaeabiota'dır . Bazen dünyasal yaşamın en eski ortak atası “son evrensel ortak ata” anlamına gelen LUCA olarak adlandırılır. LUCA'nın 3.6 ila 4.1 milyar yıl önce yaşadığı düşünülüyor
