Dünya 4,57 milyar yıllık tarihinde en az beş büyük buz yaşı yaşadı: Huronian buzullaşması (2,4 ila 2,1 milyar yıl önce), Sturtian / Marinoan buzullaşması (710-640 mya), And-Sahara sahilesi (460-430) mya), Karoo Buz Devri (350 ila 260 mya) ve halen devam etmekte olan en yeni Buz Devri (40 ila 0 mya). Bir Buz Devri'nin tanımı, kıtasal buz tabakalarının bir uzantısı eşliğinde, tarihsel normdan küresel sıcaklıklarda uzun vadeli bir düşüştür. Her Buz Devri, genellikle 44.000 ve 110.000 yıllık zaman aralıklarında döngüseldir; bu sırada buzul buzları ritmik olarak uzar ve azalır.
Tarihsel Buz Çağlarının kesin nedenleri bilinmemektedir, ancak aşağıdakiler de dahil olmak üzere çeşitli faktörler nedeniyle ortaya çıkmıştır: kıtaların konumları, atmosferik kompozisyon (sera gazları), volkanik aktivite, Dünya'nın albedo'su (yansıtıcılık), Dünya'dan uzaklardaki farklılıklar Güneş (Milankovitch döngüleri), güneş enerjisi çıkışındaki değişimler ve asteroid etkileri. Doğru değişkenler yerinde olduğunda, bir Buz Devri başlar ve başladıktan sonra, olumlu geri bildirim etkileri devreye girer. En güçlüsü, buzun karadan veya ormandan daha yansıtıcı olmasıdır, bu yüzden buz tabakalarıyla kaplı geniş alanlar Güneş ışınlarını yansıtır, sıcaklıkta daha fazla düşüşe ve buzlanmanın artmasına neden olur.
Dünya çoğu zaman bir Buzul Çağı'nda değildir ve ortalama küresel sıcaklık yaklaşık 22 ° C'dir (71 ° F). Buz tabakaları neredeyse tamamen bulunmaz, sadece yüksek rakımlarda (alpin buzullarda) bulunur. Kutuplar soğuktur, ancak buzla kaplanmaz ve ormanlar kutuplardan direğe kadar uzanır. Dinozor fosilleri, eski Güney Kutbu'ndan en az 10 ° enlemde bulundu. Dünya tarihinin sadece% 15'inde bir Buz Devri yaşandı.
En ünlü iki Buz Çağı muhtemelen Sturtian / Marinoan buzulları ve en yeni Buzul Çağı. Sturtian / Marinoan buzulluğu o kadar şiddetliydi ki, bu dönemden itibaren ekvatorun etrafında karasal buzulların kanıtı bulundu. Ortalama küresel sıcaklık, bugünkü Antarktika'dan daha soğuk, -30 ° C'nin (-22 ° F) altına düşmüş olabilir. Bazı bilim adamları, okyanusların bu sırada yukarıdan aşağıya düştüğüne ve “Kartopu Dünyası” senaryosuna yol açtığına inanıyorlar. Derin deniz hidrotermal menfezleri gibi refugialarda yaşam devam ederdi.
En son Buzul Çağı iyi bilinmektedir, çünkü biz insanlar tarihimizin tamamını onun içinde geçirdik. Grönland ve Antartika'yı kapsayan buz tabakalarının olmasalar da tipik olduğunu düşünüyoruz. Yaklaşık 10.000 yıldan daha uzun bir süre önce, kıtaları Chicago ve Paris kadar güneydeki kıtaları kaplayan şiddetli bir buzul dönemi yaşandı. Bu süre zarfında, insanlar bu bölgeler donmuş olduğu için Avrupa veya Kuzey Asya'yı kolonileştirmekten kaçınmak zorunda kaldılar. Bu nedenle, son buzul döneminden önceki insan fosilleri yalnızca Afrika, Orta Doğu, Çin, Güneydoğu Asya, Avustralya ve İspanya ve Güney Fransa gibi Avrupa'nın sadece küçük kesimlerinde bulunur.
