Ayrıca transpoze edilebilir elementler (TE'ler) veya "atlama genleri" olarak da adlandırılan transpozonlar, bir genom yerleşiminden diğerine geçen genetik kalıplardır. TE'ler, insanlar ve bitkiler dahil, canlı organizmaların deoksiribonükleik asit (DNA) sekanslarında yaygın olarak bulunur. Transpozonların genetik bir yapı içindeki değişen konumu bazen mutasyonlara veya gözle görülür lekelere neden olabilir.
Başlangıçta, harcanabilir unsurlar 1930'ların başlarında Barbara McClintock ve Marcus Rhoades tarafından keşfedildi. Bu keşif öncesinde, bilim adamları DNA'nın kararlı ve değişmez olduğuna inanıyorlardı. Transpozonların incelenmesi, genetik faktörlerin bir organizmayı nasıl etkileyebileceğinin anlaşılmasını büyük ölçüde geliştirmiştir. Bu çığır açan çalışmalar hemen kabul edilmese de, McClintock'un çalışması 1983'te ona Nobel Ödülü kazandı.
İki genel transpozon çeşidi vardır. Sınıf II transpozonları, bir cümlenin bir alanından farklı bir yere "kopyalayıp yapıştırmaya" benzer şekilde genetik bir yerden diğerine doğrudan geçen bir DNA'dan oluşur. Alternatif olarak, sınıf I transpozonları çoğaltma işleminde, bir DNA modelini ribonükleik aside (RNA) kopyalamak ve daha sonra başka bir yerde tekrar DNA'ya dönüştürmek için ekstra bir basamağa sahiptir. Bir Class I transpozonuna bazen "retrotransposon" denir, bu da genetik bilginin her bir bölümünün yeni bir yere yerleştirilmeden önce RNA'dan çözülmesi gerektiği anlamına gelir.
Bilim adamları, 2012'nin başlarından bu yana devredilebilir unsurların yararını veya amacını tam olarak anlamıyorlar. Aslında, birçok uzman, kendilerini "önemsiz" DNA olarak adlandırıyor, çünkü bir ev sahibi organizmanın kalitesini iyileştirmiyor gibi görünüyor. Bazı bilim adamları, aktarılabilir elemanların neden olduğu çeşitliliğin, doğal seleksiyon için önemli olduğunu; ancak bunun doğru olduğuna dair bir kanıt yoktur.
Faydalar üzerine araştırmalar devam ederken, TE'lerin neden olduğu fiziksel değişimlerin gözlemlenmesi kolaydır. Bir örnek olarak, transpoze edilebilir elementlerin neden olduğu genetik mutasyonlar "Hint" mısır çeşitlerinde görülebilir. Her transpozon, açık renkli bir çekirdek oluşturur. Koyu ve açık mutasyonlu çekirdek desenleri koçana mozaik bir görünüm verir. Bu transpozon gen desenleri bitkiye zarar vermez, ancak renksiz bir görünüm verir.
Bazı araştırmacılar genetik yapıları olumlu yönde değiştirmek için transpoze edilebilir elementler kullanmayı umuyorlar. Her transposonu kontrol ederek, bilim adamları istenmeyen mutasyonların oluşmasını önleyebilirler. Mutasyonları genetik seviyede etkileme yeteneği, hastalık tedavisi ve önlenmesinde büyük atılımlara yol açabilir.
