Işık hem dalgalardan hem de parçacıklardan oluşur. Bu dalgaların salınım hızı, ne tür bir dalga olduğunu belirler. Ultraviyole dalgalar (UV dalgaları) menekşe ışığından daha kısa olan dalgalardır - en kısa ışık dalgası insanları gözlerimizle algılayabilir. Ultraviyole dalgalar 100 ila 4000 angstromdur (10-400 nanometre). Bu, görünür ışıktan daha kısa ancak X ışınlarından ve gama ışınlarından daha uzundur.
Spektrumdaki dalga ne kadar kısa olursa, o kadar fazla enerjiye sahip olur ve o kadar hızlı salınır. Bir dalganın enerjisi ne kadar fazlaysa, insanlar için o kadar tehlikelidir. Daha yüksek enerji, dalgaların insan vücuduna daha fazla nüfuz edebileceği ve daha fazla hasara neden olabileceği anlamına gelir. Ultraviyole, X ışınları ve gama ışınlarının tümü ışık spektrumunda menekşeden daha kısa olan dalgalardır. Üçü de insanlara zarar verebilirken, ultraviyole dalgaları en bilinenleri haline geldi.
En zararlı ultraviyole dalgalar Dünya'nın atmosferi tarafından korunur, ancak bazıları gizlice girebilir. Ultraviyole dalgalar hem yararlı hem de zararlı olduğu için bu hem iyi hem de kötü bir şey olabilir. Arılar gibi bazı hayvanlar UV ışığını algılayabilir ve çiçeklerde onları nektarın kaynağına yönlendiren özel desenleri görebilir. Ek olarak, dalgalar bilim adamlarına evrenin farklı bir görünümünü da verebilir. Özel kameralar ve ekipman kullanarak, bilim insanları güneşi, yıldızları ve kendi gezegenimizdeki farklı nesneleri çalışabiliyorlar.
Ultraviyole ışığına bir diğer yararı sterilize etme yeteneğidir. UV dalgaları hava ve su arıtıcılarda bakteri ve virüsleri yok etmenin bir yolu olarak kullanılır. Dalgalar vücudumuzun D vitamini üretiminde de etkilidir. UV dalgaları cilde çarptığında, vitamin üretimini uyarır. UV dalgalarının D vitamini üretimine katkıda bulunduğu doğru olsa da, kendinizi herhangi bir ultraviyole ışığına maruz bırakmamak önemlidir.
UV dalgalarının neden olduğu en yaygın hasar şekillerinden biri de güneş yanığıdır. Dalgalar cilde çarptığında, cilt hücrelerine zarar verebilir veya öldürebilirler. Zamanla, UV dalgalarına aşırı maruz kalmak da cilt kanserine yol açabilir. Güneş yanığı ultraviyole dalgalardan kaynaklandığı için bulutlu bir günde güneş yanığı bile almak mümkündür; Her zaman uygun korumayı giymek önemlidir. Ultraviyole dalgalarına maruz kalmanın bir ömür boyu sınırlandırılması insanların bu feci yan etkilerden kaçınmasına yardımcı olabilir.
