Bir şamdan, ışığın yoğunluğunun bir ölçüsüdür ve Uluslararası Standart (SI) ölçüm sisteminde kullanılır. Tarihsel olarak, bir şamdan, düzenli bir mum tarafından yayılan ışığın yoğunluğuna kabaca eşit olmuştur. Teknik olarak, 540 x 10 12 hertz frekansında monokromatik radyasyon yayan ve steradian başına 1/683 watt aynı doğrultuda radyan bir yoğunluğa sahip olan bir kaynağın belirli bir yönündeki yoğunluk olarak tanımlanmıştır. 120 şamdan ölçülen bir ışık, 100 watt'lık bir ampul tarafından yayılan ışığa kabaca eşittir.
Ölçü birimi olarak şamdan ışığı ölçmek için standart bir yöntem benimseme isteği ortaya çıktı. 19. yüzyıl boyunca, her ülkenin kendine özgü bir ışık ölçüsü vardı ve bunların çoğunun doğrulukla çoğaltılması çok zordu. 20. yüzyılın başında, ulus grupları tek bir lamba türüne dayanan ve çok daha tutarlı olan uluslararası mum gibi yeni standartlar benimsemeye başladı. Sonunda, 1930'larda, daha kesin bir tanımın gerekli olduğuna karar verildi.
Başlangıçta, şamdan donma platin sıcaklığında, 3.223.4 derece Fahrenheit (1.773 derece Santigrat) bir Planckian radyatörünün aydınlık emisyonu olarak tanımlandı. Bu kabaca tipik bir mum tarafından yayılan ışıkla ilişkilendirilerek uygun bir önlemdir. 1970'lerin sonlarında, bu kadar yüksek sıcaklıklarda bir Planckian radyatör yaratmada deneysel zorlukların mevcut bir kandil tanımını arzu edilenden daha az hale getirdiği tespit edildi. Radyometrideki atılımlar, bilim adamlarının daha spesifik bir tanım yapmasına izin verdi, bu nedenle tanım kabul edildi.
Watt'ın başlangıçta kanlaya bağlı olmamasının bir nedeni, gözün çeşitli ışık dalga boylarını görmedeki farklarıdır. İnsan gözü mavi ve kırmızı ışığın daha az gözlemleyicisi olduğundan, beyinde sarı veya yeşil ışıkla aynı sonucu elde etmek için daha fazla güç gerekir. Bu nedenle, bir şamdan tanımının, gerçek ortak aydınlatmada ulaşılamayan çok özel bir hertz olarak tanımlanmaktadır. Bazı insanlar, şamdanın herhangi bir sağduyu anlayışını gerçek bir ışık yayımı olarak kaldırdığını savunarak, bu nedenle şamdanın modern tanımını eleştiriyorlar.
Modern şamdan tanımının “her steradian başına 1/683 watt” ifadesini içermesinin nedeni, önceki üniteye uydurmak ve modern üniteyi tarihsel şamayla karşılaştırırken herhangi bir karışıklığı önlemek. Bu bağlamda, bir steroid bir kaynaktan gelen bir ışık konisidir, öyle ki 1 metre yarıçaplı bir kürenin içinin 1 metre karesini aydınlatacaktır.
