Nominal değişken olarak da adlandırılan bir kategorik değişken, atanabilecek iki veya daha fazla gruba veya kategoriye sahip olabilecek bir değişken türüdür. Bir değişkenin atanabileceği kategoriler için düzen yoktur. Başka bir deyişle, kategoriler en yüksekten en düşüğe doğru sıralanamaz. Bir kategorik değişkenin örneği, birçok farklı kategoriye sahip olan, ancak sıralamaya gerek olmayan ırktır.
Değişken türünü belirlemenin bir yolu nicel mi yoksa nitel mi olduğu. Kantitatif bir değişken ölçülebilir ve belirli bir sayısal değere sahiptir. Nicel değişkenlerin örnekleri arasında boy, kilo, yaş, maaş, sıcaklık, vb. Bulunur. Nicel olmayan değişkenler niteliksel veya kategorik bir değişkendir. Bu tür değişkenlerin ölçülüp gözlendiklerinde sayısal bir anlamı yoktur ve saç rengi, göz rengi, cinsiyet, doğum şehri vb. Gibi şeyleri içerir.
Kategorik değişkenler, her ikisini de tanımlayan belirli kategorilere sahip oldukları için sıra değişkenlere benzer. Kategorik değişken ile sıralı değişken arasındaki fark, ikincisinin kendine özgü bir sıraya sahip olmasıdır. Örneğin, bir anket katılımcıların ifadelerini zayıf, iyi ve mükemmel olarak derecelendirmesini isteyebilir. Bunlar kategorik değişkenlerdir, ancak bariz bir düzen vardır, bu yüzden aslında sıralı değişkenlerdir.
Veri tabloları genellikle kategorik olarak gruplandırılmış verileri analiz etmek için kullanılır. İki yönlü veri tablosu ile, iki kategorik değişken ölçülebilir ve karşılaştırılabilir. Örneğin, saç rengi ve cinsiyet, bir grup birey için ölçülebilir. Gözlenecek ve kaydedilecek kategorik değişkenler, kişinin erkek mi kadın mı olduğu ve saçının renginin ne olduğu olacaktır. Tabloda, iki değişken için her grup için gözlem sayısı toplanan verilere göre satır ve sütunlara girilecektir.
Çubuk grafikler genellikle kategorik değişken verilerini analiz etmenin grafiksel bir yöntemi olarak kullanılır. Gözlenen veriler, ham sayılar veya tercih edilen yüzdeler olarak girilebilir. Bir çubuk grafikte, her grup için toplam gösterilir.
Yukarıdaki örnekte, çubuk grafik erkek veya kadın sayısını veya her saç rengi kategorisindeki birey sayısını temsil edebilir. Bölümlere ayrılmış bir çubuk grafik, her grup için düz bir toplam yerine, gözlemler sırasında toplanan rakamları gösterme yöntemi sağlayabilir. Aynı saç rengi ve cinsiyet verilerini kullanarak, bölümlere ayrılmış bir çubuk grafik, her saç renginin kaç erkek ve dişinin gözlendiğini gösterebilir.
