Bir iletişim uydusu veya comsat, iletişim bağlantıları oluşturmak için kullanılan uzayda yörüngeli, yapay bir cihazdır. Gelişmiş radyo iletim teknolojisini ve çeşitli yörüngeli desenleri kullanan comsats, TV yayını ve gemi ve uçaklarla haberleşme dahil olmak üzere çeşitli iletişim ihtiyaçları sağlar. Haberleşme uydusu, karasal kabloların kullanımı uygun olmayan veya imkansız olduğu durumlarda özellikle kullanışlıdır.
İlk haberleşme uydusu Sputnik 1 , 1957'de Sovyetler Birliği tarafından başlatıldı. Uzay yarışında aşılmaması gereken ABD, 1958'de Başkan Eisenhower'dan dünya çapında kaydedilmiş bir Noel selamını iletmek için kullanılan SCORE Projesi başlatılmasıyla yanıt verdi. Özel olarak desteklenen ilk iletişim uydusu Telstar , 1962'de AT&T, Bell Telephone, NASA, İngiltere Genel Postane ve Fransa Ulusal Postane arasında ortak bir proje olarak başlatıldı. Telstar eliptik bir yörüngeye yerleştirildi ve ilk doğrudan röle haberleşme uydusu oldu.
Comsats, her biri farklı avantajlara sahip çeşitli yörüngeli düzenlerde çalışır. Geostationary uyduları, gezegenin yörüngesini günde bir kez, Dünya ekvatoruna odaklanmış olarak yörüngede yuvarlar. Satcom 1’in 1975’de piyasaya sürülmesi, televizyon yayıncılığı için jeostationer comsatların yaygın şekilde kullanılmasına yol açtı. Öncelikle uzak bölgelerdeki uydu telefonları için kullanılan Low-Earth yörüngeli uyduları, dünyadan yaklaşık 248 mil (400 km) yüksekte çalışır ve her 90 dakikada bir dünyayı çevreler. Molinya yörüngesel comsats, jeostationer sistemin bir Sovyet modifikasyonu olup TV yayını ve radyo iletişiminde, özellikle yüksek enlem alanlarında kullanılır.
Son zamanlarda, iletişim uyduları genişbant yayınların kullanımında popüler hale gelmiştir. 2004 yılında, XM ve Sirius uydu radyo istasyonları halka tanıtıldı. 20. yüzyılın sonlarından itibaren genişbant internet bir comsats ağı kullanılarak yayınlanmıştır. Bu teknoloji, çevirmeli bağlantıların bazen mümkün olmadığı, uzak veya erişilmesi zor bölgelerde özellikle yararlıdır.
Televizyon yayınlarında iki tür haberleşme uydusu sıklıkla kullanılmaktadır. Doğrudan Yayın Uyduları (DBS), Kuzey Amerika şirketleri DirecTV ve Dish Network ve Birleşik Krallık (İngiltere) şirketi BSkyB'de görüldüğü gibi, TV'yi ev tabanlı çanak antenlere yayınlamak için kullanılır. 21. yüzyılda, Hindistan, Almanya ve İngiltere, DBS teknolojisini kullanarak ücretsiz TV kanallarında çalışmaya başladı.
Sabit Servis Uyduları (FSS) da TV yayını için kullanılır, ancak daha çok bir ana kuruluştan yerel ağ üyelerine bilgi göndermek veya canlı olayları göstermek için kullanılır. FSS comsats, okullar ve üniversiteler arasındaki “uzaktan eğitim” olarak adlandırılan dersleri iletmek için de kullanılır. Bu tür bir iletişim uydusu, iyi çalışması için çok daha büyük bir çanak gerektirir ve büyük ölçüde DBS sistemlerinin popülaritesi ile sınırlandırılmıştır.
Comsats, dünya çapında askeri iletişimin ana unsurlarından biri haline geldi. Birleşik Devletler ordusu, artık Küresel Komuta ve Kontrol Sistemine (GCCS) güvenmektedir. Bu comsat sistemi oldukça güvenlidir ve üsler, eylem salonları ve ABD’nin askeri şubelerinin karargahları arasında bir iletişim yöntemi olarak kullanılır. GCCS'nin ABD istihbarat toplanmasında da hayati olduğuna inanılıyor.
Bilgisayarlardan sonra iletişim uyduları birçok kişi tarafından 20. yüzyılın en etkili teknolojisi olarak kabul edilir. Uydu yeteneklerinin giderek genişleyen uygulamalarıyla, gökyüzü artık gece gökyüzünde görülebilen yüzlerce yıldırımla doludur. Birçok uzman, 21. yüzyıldaki çoğu iletişimin iletişim uydu ağları üzerinden yapıldığını söylemenin abartı olmadığını kabul eder.
