Bazen topografik harita olarak da adlandırılan bir kontur haritası, düz bir yüzeyde kontur çizgileri kullanan üç boyutlu bir özelliğin temsilidir. Harita, kuşbakışı bir görünüm sergiliyor ve insanların haritalanan tepeleri, vadileri ve yamaçları görmelerini sağlıyor. Genellikle başlık, ölçek, kontur aralığı, açıklama ve enlem ve boylam veya Evrensel Enine Mercator (UTM) koordinatlarını kullanıp kullanmadığını içerir. Bu harita türü kampçılık, şehir planlama, meteoroloji ve jeolojik çalışmalar dahil olmak üzere birçok aktivitede yararlı olabilir.
Kontur çizgileri, kontur haritasının ana bileşenidir. Asimetrik daireler ve haritayı oluşturan eğri çizgiler oluşturmak için yükseklik gibi eşit değerdeki noktaları birleştirir. Kartografik standart kontur çizgilerinin renginin kahverengi olması içindir.
Üç boyutlu bir yüzeyi göstermek için düz bir haritadaki kontur çizgilerinin nasıl kullanılabileceği, bir dağın düz bir kağıt tabakasıyla yatay olarak dilimlenmiş olduğunu düşünürse anlaşılabilir. Kağıdın belirli bir yükseklikte kesiştiği dağın ana hatları bir kontür çizgisi oluşturacaktır. Bir kontur haritası temel olarak dağın yatay dilimlerini belirli aralıklarla alır ve dilimlerin ana hatlarını bir sayfa kağıda gösterir.
Haritadaki kontur çizgileri, kontur aralığı olarak adlandırılan değerlerde her zaman aynı değer farkına sahiptir. Aralık, haritayı üreten kişi tarafından seçilir. Örneğin, her bir çizgi 10 fit (3 m) yükseklikte olabilir. Aralık sabit kalır, böylece kontur haritasını okuyan bir kişi iki kontur çizgisi arasındaki herhangi bir noktanın değerini tahmin edebilir.
Bir kontur haritası ayrıca haritanın yorumlanmasını kolaylaştırmak için indeks hatlarını da içerir. Dizin konturu, satırın değeriyle birkaç noktada etiketlenmiş daha kalın bir kontür çizgisidir. Örneğin, yükseklikteki her 10 feet (3 m) için etiketlenmemiş kontür çizgileri olabilir, ancak her 50 feet (15 m) etiketli yükseklikle daha kalın bir çizgi olabilir. Eğimde bir değişiklik olmadıkça, her bir kontur indeksi arasında genellikle dört kontür çizgisi vardır, bu durumda aynı yükseklik için birden fazla kontür çizgisi olacaktır.
Bir kontur haritasının ne gösterdiğini anlaması durumunda görselleştirilebilecek birçok coğrafi özellik vardır. Kontur çizgileri birbirine yakınsa, tepe veya dağ gibi dik bir meyil gösterir. Eşit aralıklı kontür çizgileri olan bir harita, eğimin sabit olduğu ve birkaç konturun olduğu yerlerde göreceli olarak düz bir zemin olduğu anlamına gelir. Kapalı bir daire bir tepe anlamına gelir ve bir çöküntüyü belirtmek için tik işaretli kapalı bir daire kullanılır. Kontur çizgileri, haritadaki bir akış boyunca yokuş yukarı işaret edecek bir "V" şekli oluşturur.
Bir kontur haritası genellikle yükseklik gibi coğrafi özellikleri haritalandırmak için kullanılmasına rağmen, bunun başka amaçları da olabilir. Örneğin, meteorolojide bu tür bir harita genellikle sıcaklık veya yağış göstermek için kullanılır. Bir başka örnek, jeologların gölün derinliğini ve hatta yer altı özelliklerini göstermek için kontur haritaları kullanmasıdır.
