Dikotom bir anahtar, bir kerede yalnızca iki seçenek sunan bir tür tek erişim anahtarıdır. Bu anahtarlar bilinmeyen bir hayvan veya bitkinin tanımlanması için biyolojide yaygın olarak kullanılır. Bu anahtarları kullanmak için kullanıcı, iki farklı seçeneğin hangisinin doğru olduğunu belirler ve daha sonra nihai bir seçim sonunda organizmanın adına yol açana kadar anahtarı izler. Herhangi bir nesne grubu için iki boyutlu bir anahtar oluşturulabilse de, ilk önce biyolojide kullanılmak üzere yaratılmış ve bu alanda en yaygın olarak görülmektedir.
İlk olarak birkaç yüz yıl önce kullanılmış, bir grup içindeki çeşitli yaşam formlarını tanımlamak için özel olarak iki anahtarlar yapılmıştır. Bu anahtarlar, yakından ilişkili ancak Galapagos Adaları'ndaki ispinozları gibi onları gruptaki diğer türlerden ayıran belirgin özelliklere veya davranışlara sahip türleri tanımlamak için kullanıldığında en iyi şekilde çalışır. Sürüngenler gibi büyük bir grup için iki yönlü bir anahtar yapmak mümkün olsa da, bu gruptaki türlerin sayısı bu tür kullanımlar için pratik değildir.
İyi organize edilmiş iki boyutlu bir anahtarda ilk tercih, grubu kabaca her biri aynı sayıda türe sahip iki gruba böler. Anahtar boyunca hareket etmek, belirli seçimler bireysel türleri tanımlamaya başlayana kadar grubu daha küçük ve daha küçük gruplara daraltır. Çok sayıda seçenek olmadan küçük gruplar için iyi çalışan veya dallar halinde doğrusal bir şekilde düzenlenebilirler.
Biyolojik bilimler dışında da kullanılmak üzere iki boyutlu bir anahtar uyarlamak mümkündür. Taşlar veya kimyasallar gibi sınıflandırma gerektiren herhangi bir farklı nesne grubu bu anahtar kullanılarak tanımlanabilir. Anahtarlar ayrıca belirli şeyler için özel olarak oluşturulabilir, böylece belirli bir ortamda bulunmayan yabancı seçimler ortadan kaldırılabilir.
Dikotom bir anahtar kullanmanın zorluğu, bazı durumlarda seçimlerin hiçbirinin gerçek olmamasıdır. Anahtarlar, bir türün çoğu üyesi için doğru olan veya çoğu zaman doğru olan, ancak tek bir örnekte gözlemlenemeyen bilgilere dayanır. Örneğin, bir kertenkelenin kuyruğundaki lekelerin sayısını 5 veya 7 olarak tanımlayan bir seçenek, kertenkelenin kuyruğunu kaybetmişse cevap vermek mümkün olmayabilir. Bu durumda, yaratığın doğru bir şekilde tanımlanması imkansız olabilir veya anahtardan kafa karıştırıcı olabilen birden fazla ipliğin takip edilmesi gerekebilir.
