Basit bir diferansiyel manometre, içine inert bir sıvının yerleştirildiği U şeklinde bir cam tüpten oluşur. U şeklinin iki kolu farklı basınçlara maruz kaldığında, kendi tüplerindeki sıvılar farklı yüksekliklere ulaşır. Bir yerden diğerine basınçtaki değişim, iki koldaki sıvının yüksekliğindeki farkla belirlenebilir. Diferansiyel manometreler, evde kurulabilecek kadar basit cihazlardan bilgisayar yongaları ve dijital okumalar içeren elektronik donanıma kadar değişebilir.
Diferansiyel manometrenin üstündeki açıklıklar aynı basınca maruz kaldığında, örneğin atmosferik basınç, kollardaki sıvı eşit yükseklikte oturur. Başka bir basınç ölçüleceği zaman, örneğin bir SCUBA tankındaki hava basıncı, örneğin tanktaki havanın basıncı, karşı koldaki akışkan yükselirken akışkanı aşağıya doğru tutulduğu kol içine doğru itecektir.
Atmosferik hava ile tank havası arasındaki basınç farkını hesaplamak için, her bir koldaki akışkanın yüksekliği arasındaki fark ölçülür. Basınçtaki daha büyük farklılıklar cıva gibi daha yoğun sıvılar kullanılarak ölçülür, oysa basınçtaki daha düşük farklılıklar su gibi daha az yoğun olan sıvılarla yapılabilir.
Bir hava durumu tahmincisi, bu kadar çok milimetre (mm) cıva barometrik basıncından bahsettiğinde, fırtınanın içi ve dışı arasındaki basınç farkının, cıva miktarını bu kadar farklı bir manometre tüpüne kadar yukarı iteceği anlamına gelebilir. Örneğin, atmosferik basınç, inç kare başına 14.7 pound (yaklaşık 101 kPa), civa 760 mm'lik bir tüpü yükseltir, oysa su 33 fit yükselir. 13.3 psi'de (yaklaşık 93 kPa) bir kategori beş kasırganın gözü cıva 690 mm'ye kadar yükselir, ancak su 29.8 feet yükselir. Su, U şeklindeki borunun kolundaki ağır cıvadan çok daha yüksektir ve bu nedenle su için basit bir manometre cıva kullanandan çok daha büyük olacaktır. Basınç farkı, akışkan kolonunun ağırlığının yüksekliktaki değişimiyle çarpılmasıyla ölçülebilir.
Portatif bir diferansiyel manometre cıva ve diğer düşük donma noktası, yüksek yoğunluklu gösterge sıvıları kullanmalıdır. Elde taşınır, dijital diferansiyel manometrelerde, her biri bir basınç kaynağına bağlanabilen iki harici valf bulunur. Pille çalışan dijital manometreler, birçok farklı biçimde okumalar üretmek için düğmeye basılır. Sonuçları yapılandırmak ve raporlar tasarlamak için taşınabilir birimleri bilgisayarlara bağlamak için kablolar mevcuttur.
