Bir heterozigot, biri dominant, diğeri ise resesif form olan, aynı genin iki farklı formuna sahip bir organizmadır. Genler, organizmalar çoğaldığında kalıtsal bilgi ileten fonksiyonel birimlerdir. Çiftler halinde oluşurlar ve farklı formlara, bir baskın form ve en az bir resesif alel adı verilen bir forma sahiptirler. Aleller, bir baskın bir alel ile birlikte baskın, iki baskın alel ile birlikte veya iki baskın alel gibi çeşitli şekillerde çiftlenebilir. Birbirine benzeyen alleller heterozigotta meydana gelirken, iki benzer çiftin herhangi biri homozigotta oluşabilir.
Baskınlık, bir alelin fenotipini veya genetik koduyla tanımlanan gözlemlenebilir özelliklerini ifade etme becerisidir, bir başka alel fenotipi ifade edilmez. Bunun yaygın bir örneği insanlarda göz rengidir. Kahverengi, baskın iken kahverengi baskın bir özelliktir. Bir kişinin kahverengi göz rengi ve diğeri mavi olan bir aleli varsa, kahverengi baskın olduğu için kişinin gözleri kahverengi olacaktır. Böyle bir kişinin göz rengi için heterozigoz olduğu söylenir.
Bir heterozigot, herhangi bir homozigottan daha büyük evrimsel uygunluk sergilediğinde, bu fenomen, heterozigot avantajı veya basitçe fazla mesai olarak bilinir. Pek çok uzman, bu fenomen sayesinde gen havuzunda evrimsel dezavantajların korunabileceğini düşünüyor. Bazı allellerin iki kopyasına sahip olmak evrimsel bir dezavantaj ise, doğal seleksiyonla normalde gen havuzundan kaybolması beklenir. Bununla birlikte, bir kopyasının başka bir alelle eşleştirilmesi durumunda evrimsel bir avantaj teşkil ettiği takdirde korunabilir.
Bunun standart ders kitabı örneği, orak hücreli anemidir. Belirli bir insan geninin resesif aleli, bir organizmanın hayatta kalma ve üreme umutları için dezavantajlı olan orak hücre anemisine neden olur. Bununla birlikte, aynı genin başka bir aleli ile birleştiğinde, gen çifti organizmaya sıtma adı verilen ölümcül bir hastalığa karşı direnç sağlar. Bu direnç, bir bireyin sıtmanın endişe verici olduğu dünyadaki alanlarda hayatta kalma ve üreme konusundaki beklentilerini büyük ölçüde artırabilir.
Diğer birçok heterozigot avantajı örneğinin var olduğu düşünülmektedir, ancak onlar için başka açıklamalar henüz göz ardı edilmemiştir. Örneğin bazı fareler, K vitamini seviyesindeki eksikliğin bir dezavantajıyla ilişkili gibi görünen pestisit direncinin bir avantajını sergiler. Başka bir örnek, düşük mikrobiyal enfeksiyon oranlarına ve daha yüksek yumurta kuluçka oranlarına sahip dişi güvercinlerde olası bir heterozigot avantajıdır.
Heterosigot avantajına zıt olan fenomen, elbette, heterozigot dezavantajı veya yetersizliği olarak bilinir. Olası bir zayıflık örneği olan özel bir ot türü bulunmuştur. Bu türün doğal bir popülasyonunun heterozigot üyelerinin, aynı türlerin homozigotlarından daha az canlı tohum ürettiği bulunmuştur.
