Bir hipernova, Güneşimizden en az 40 kat daha büyük bir yıldızın nükleer yakıtını harcadığı ve doğrudan ışık hızında ikiz plazma jetlerini fırlatan, doğrudan bir kara deliğe çöktüğü zaman oluşan özel bir süpernova türüdür. Güneş büyüklüğündeki maddelerin parçalarının neredeyse anında elektromanyetik radyasyona dönüşmesiyle, evrendeki en enerjik olay bir hipernovadır. Galaktik mahallenin çevresinde bir hipernova patlarsa, ozon tabakasının yoğunluğunu yarı yarıya azaltabilir ve tüm yaşam biçimlerine ciddi bir tehdit oluşturabilir. Neyse ki, teorik olarak hipernova geçirme yeteneğine sahip en yakın yıldız binlerce ışıkyılı uzaklıkta. Yine de, bir hipernova, nispeten düşük olasılıklı olsa da, insanlık için varoluşsal bir risk olarak kabul edilebilir.
Geleneksel bir süpernova çok enerjiktir, haftalar ya da aylarca ev sahibi galaksisini gölgede bırakabilir. Bir hipernova daha güçlüdür, ancak önemli ölçüde daha nadirdir - galaksimizde, hipernova her milyon yılda yalnızca beş kez meydana gelir. Geleneksel süpernovalar gibi, hipernovalar da uranyum gibi ağır elementlerin kaynağıdır. Normal füzyon işlemleri yalnızca demir kadar ağır elementler oluşturabilir. Demirden daha ağır atomlar oluşturmak için bir yıldızın normal çalışma ömründe bulunmayan, ancak yalnızca ölümü üzerine bulunacak şekilde yoğunluğu sıcaklık ve basınç gerekir.
Sadece son zamanlarda, hipernovaların birkaç saniye ile birkaç saat arasında süren yoğun ışık patlamalarının, daha önce gizemli gama ışını patlamalarının kaynağı olduğu keşfedildi. En kısa gama ışını patlamaları, sadece iki nötron yıldızından veya bir nötron yıldızından ve bir kara delikten oluşan yıldız sistemlerinde meydana gelir. Nötron yıldızları, birbirleriyle çarpıştığı zaman büyük enerjileri serbest bırakan son derece yoğun yıldız kalıntılarıdır.
Nötron yıldızlarının ve kara deliklerin yarattığı yerçekimi çok güçlü olduğu için, bunlara dayanan yıldız sistemlerinin çok az başka materyali vardır ve çarpıştığında, enerji onlardan gelir, fakat başka hiçbir şeyden değil. Normal bir yıldız sisteminde, yıldızı hipernova patlamasıyla “tutuşturduğundan” daha uzun süreli bir patlama yaratarak yıldızı çevreleyen önemli miktarda gaz ve kaya vardır. Bu patlamaların bir kısmı, dünyanın eski tarihindeki kitlesel yok olma suçlamasıyla suçlandı.
