Bir proton, tüm geleneksel atomların çekirdeğinde bulunan bir atom altı parçacıktır. Protonlar olmadan madde bulabileceğiniz tek yer bir nötron yıldızında veya güçlü parçacık hızlandırıcıların çekirdeğindedir. Proton, atomlardaki negatif yükü, elektronları dengeleyen pozitif bir yüke sahiptir. Bir atomun proton veya nötron dengesizliği varsa, artık nötr değildir ve iyon olarak da bilinen yüklü bir parçacık haline gelir.
Protonun tam olarak kim tarafından keşfedildiğini belirlemek zordur. Bilim adamları, elektrotun 1897'de JJ Thomson tarafından keşfedilmesinden sonra pozitif yüklü parçacıkların varlığını teorik olarak ortaya koydu. Ernest Rutherford, 1918'deki deneylerine dayanarak, keşif ile sık sık kredilendirildi.
Rutherford, esasen elektron içermeyen helyum çekirdeği olan alfa parçacıklarını azot gazına ateşledi. Detektörleri üretilen hidrojen çekirdeğinin karakteristik imzasını buldu. Bir süre düşündükten sonra, bu hidrojen çekirdeklerinin yalnızca azot gazından gelebileceğini fark etti. Bu, bir hidrojen atomunun çekirdeğinin bir temel parçacık, proton olduğu ve protonların tüm atomların çekirdeğinde bulunabileceği teorisine yol açtı.
Atomların özellikleri, sahip oldukları elektron, nötron ve proton sayısı ile tanımlanır. Ancak proton sayısı en önemli değişkendir. Bu değişken o kadar önemlidir ki, aslında, bir atomun çekirdeğindeki protonların sayısına atom numarası denir ve atomlar sahip oldukları protonların sayısına göre adlandırılır.
Atom numarası, bir atomun fiziksel olarak en alakalı özelliğidir. Atomik sayıları düşük atomlar evrendeki en yaygın olanlardır, çünkü oluşması en kolay olanlardır. Bu nedenle hidrojen ve helyum evrendeki en bol bulunan elementtir.
1955'te protonun kötü ikizi, antiproton keşfedildi. Olumlu bir ücret almak yerine, olumsuz bir tane var. Tüm antimadde gibi, normal madde ile temasında patlar.
Protonlar ayrıca, onları ışık hızının önemli bir kısmını hızlandırmak isteyen deneysel fizikçiler arasında da favoridir. Balistik protonlar, 20. yüzyıl fiziğinin yarattığı devasa “Parçacık Hayvanat Bahçesi” ndeki keşiflerden sorumludur. Kuzenlerinden farklı olarak nötronlar, protonlar atom çekirdeğinin dışında kararlıdır, bu da deney yapmak için faydalıdır.
